— Дверь…
— Туда?
— Поглядим… Дверь, — скомандовал Сергей.
Чем хорош был вычислитель, так тем, что почти безгранично расширял возможности злоумышленников. Дверь, на которую он смотрел сквозь лицевой щиток шлема, на его глазах дрогнула, и словно бы растворилась. За ней обнаружилась клетушка шагов пять в длину и столько же в ширину. Вниз, в еще непонятную темноту вели, спускаясь, ступени.
— Вот молодец, — похвалил Сергей вычислитель. — Цены тебе нет, если делом занимаешься…
Польщенный вычислитель не успел показать им помещение целиком.
— Сзади идут, — доложил он, обрывая сканирование.
Сергей оторвался от экрана, на котором начали уже проступать две явно человеческие фигуры. На всякий случай спросил.
— Микроорганизмы?
— Скорее макро, чем микро. Туземцы типа «стражник».
— Парализуем? — это уже Чен.
Коридор — три шага в ширину и пять шагов до поворота. На поле битвы это походило меньше, чем вишня на арбуз. В этой ситуации больше славы мог принести хитрый маневр, а не драка с заранее известным результатом. Увернуться тут было сложнее, чем победить.
— Если только не будет другого выхода. Каждый берет ближнего.
В десятке шагов позади на стене коптили два факела. Местные злоумышленники выбрали бы место потемнее, там, куда свет не достигал, но злоумышленники, оснащенные по последнему слову земной техники, выбрали для себя место под самыми факелами. Сергей уже успел обратить внимание, что стражники тут выбирали места не под факелами, а в темноте, наверное, для того, чтобы свет не слепил глаза.
На всякий случай, прижавшись к стене, они замерли, облитые со всех сторон светом. Все прошло даже лучше, чем мог предположить егерь. Макроорганизмы прошли мимо, даже не покосившись в их сторону. Фигуры стражников еще не исчезли в темноте, как Сергей повернулся к двери.
— Его там нет. Нужно спуститься еще ниже.
Нужная лестница отыскалась в десяти шагах. Два пролета и они очутились в нижнем коридоре, где было еще более темно и сыро. Спертый воздух пах старым дымом и водой.
— Как они тут живут? — пробормотал Чен, проводя пальцем по влажной стене. — Чем дышат?
Невидимые и неслышные они остановились около третьей двери. Сергей откинул забрало и прислушался.
— Здесь? — спросил в спину Чен.
— Тут, — подтвердил Сергей. — Сигнал идет отсюда…
Ладонью он ощупал замок. Под пальцами промелькнули пористые от ржавчины полосы железа, большая, с две ладони, коробка замка. Ключа, конечно рядом не оказалось.
— Хорошо стерегут. Ключи прячут.
Уважение к предусмотрительности аборигенов в его голосе смешалось с насмешкой над тщетностью этой предусмотрительности.
— Стоит ли сожалеть об этом?
Чтобы не испугать человека ночным визитом, Сергей постучал в дверь, выбив первые такты «АФЕС-марша». Александр Алексеевич был давним клиентом компании и музыку должен был узнать. Удары звучали глухо, словно вместе с влажным воздухом дерево впитало и вековую тишину подземелья. Сергей ждал ответных ударов или хотя бы радостного возгласа, но за дверью было тихо. Он ударил сильнее и, прижавшись губами к двери, произнес:
— Александр Алексеевич, вы там?
Не собираясь стоять и гадать, Чен отодвинул Сергея и боевым лучом крест на крест прошелся по замку. Скрипнули петли, и люди шагнули в комнату. Воздух тут был заметно суше.
И Сергей, и Чен ждали если не вопля, то хотя бы радостного вздоха, но тишина тут была полной. Уже понимая, что это означает, Сергей нажал на кнопку фонаря.
Два луча пробежался по стенам, выхватывая столы, сундуки и наточенные до блеска крючья на стенах.
Сергей направил луч вверх. Отраженный потолком свет разлился по комнате, показав пришельцам хороший купеческий халат, посох и еще кучу всякого тряпья.
Александра Алексеевича Никулина ни в тряпье, ни в комнате не было.
А в коридоре уже грохотали сапоги любопытных стражников.
Аэроцикл они скрыли за камнями.
Здесь, в горах, нужды прятаться от кого-то не было, но осечка с вызволением прогрессора настроила Сергея на ожидание неприятностей. Не по чьему-нибудь, а по своему собственному опыту он знал, что неприятности в таких случаях по одной не ходят. А уж неприятность такого калибра просто не могла не притащить с собой шлейфа неприятностей более мелких, но от этого не менее пакостных… Шуточное ли дело — потерять человека!!! И где? В Императорском дворце!
— Если б во дворце, — отозвался Чен, и Сергей понял, что последнюю фразу он произнес вслух. — Это место совсем по-другому называется — застенок!
Разговор с Главным Администратором уже состоялся. Озадаченный рассказом Сергея не менее их самих Игорь Григорьевич отключился, так ничего толком и не сказав, только попросив отлететь от дворца подальше и притаиться где-нибудь. Теперь, выполнив его просьбу и отойдя от горячки, и еще раз осмысливая случившееся, Чен спросил товарища:
— А мы его там не пропустили? Второпях-то…
Не скрывая растерянности, Сергей зажмурился, и вспомнил, как на выходе из подвала оглянулся, чтобы запомнить все, что тут произошло. Это была картина славы, картина триумфа земного оружия… В памяти возникла куча стражников, лежащая поперек прохода, россыпь блестящих в свете фонаря алебард и распахнутые двери. Он хорошо помнил, что не поленился открыть каждую, на которой успел найти засов, а там где засовов не обнаружил — выбил, вырезав замки. Этих нескольких мгновений ему хватило, чтобы понять, что Чен ошибается.
— Нет. Не было его там. Он бы нас услышал.
— А если он просто спал?
Сергей посмотрел на него с недоумением, но взгляд Чена был серьезен и тогда он так же серьезно ответил:
— Нет. Даже если б и спал. Стражники вон тоже спали, да проснулись.
За открытыми и выбитыми дверьми они нашли семерых узников, но это были местные узники, и Сергей ничего не предпринял. Правосудие, какое бы оно ни было, оставалось правосудием и тут, а лезть без спроса в чужое судопроизводство он не решился. Это только в книгах в подземельях сидели сплошь порядочные люди, а в жизни все бывает совсем иначе.
После того, как на шум явились стражники, они, помня указания Игоря Григорьевича, не рискнули идти вглубь дворца, и аккуратно обездвижив нежданных гостей, ретировались. Да и идти дальше, собственно было некуда. Не шляться же по дворцу, вламываясь в каждую попавшуюся дверь, выкрикивая фамилию потерявшегося прогрессора?
— Нет, — повторил Сергей. — Ручаюсь, что его там не было…
— Ты знаешь, а возможно его там и вовсе не было… — сказал, подумав Чен.
— «А был ли мальчик?» — растерянность не помешала Сергею блеснуть эрудицией. — Был… Можешь не сомневаться. Одежда, передатчик. Посох его…
Чен мотнул головой, словно Сергей говорил что-то несущественное.
— Ну и что? Одежда часто бывает отдельно от владельца. Ты же в шкафу не ночуешь?
Сергей не откликнулся. Вот еще на всякие глупости откликаться, но Чен не отстал.
— Ты комнату вспомни.
— Ну, цепи, крючья, стол… — сквозь зубы пробормотал Сергей. — Барахло какое-то..
— А в тех, где люди сидели? Только цепи на стенах, да солома кое-где.
Сергей поднял голову. В этом Чен был прав. Во всех комнатах, которые он открыл обстановка была исключительно спартанская — голые стены да кучка травы в каком-нибудь из углов. Ну и люди по стенам, конечно. Да и не комнатами это называется. Как-то по другому… Вспомнить бы…
— Думаешь, это у них что-то вроде склада? — неуверенно сказал он, словами нащупывая путь к правде.
— Конечно! — уверенно сказал Чен. — Не могли они его там держать. Тем более излучатель.
— Ну не там держали, так рядом, — возразил Сергей без прежней напористости.
— Ближе там вообще только пустые комнаты.
Нужное слово всплыло само собой.
— Камеры, — поправил он Чена. — Камеры. Это так называется. Словно это камеры сгорания..