Несколько секунд Кузнецов размышлял, а потом отрицательно покачал головой.
— Нет. Не могли они его далеко от его вещей держать.
Чен поднял брови.
— Человек, спасший жизнь императору может рассчитывать, что его отпустят с почетом и наградой. Не голым же его отпускать? Был он там.
— Был, да сплыл, — ответил поколебленный логикой товарища Чен. — Исчез..
— Кто б сказал, куда… Возможностей у Императора — дай Бог каждому.
Несколько минут они думали каждый над своей версией случившегося. Информации не было, и от этого мысли в головах шевелились какие-то глупые. Отчего-то представился Сергею Император, сидящий за одним столом в обнимку с прогрессором и орущий песню. Егерь поморщился. Вот уж этого-то быть никак не могло.
Спасти прогрессора могли только их действия. Наверняка они хотели этого не меньше, чем сам Александр Алексеевич, но чтоб действовать, нужна была хоть какая гипотеза. Хоть самая дохлая. Они раздумывали, время от времени поглядывая друг на друга — не осенила ли гениальная мысль товарища, не появились ли у него искры в глазах…
— А почему Императору? — спросил вдруг поколебленный, но не сдавшийся Чен. — Может быть даже наоборот.
— Что значит «наоборот» — поднял голову Сергей. — Это как «наоборот»?
— Враги императора. Те, кто организовал покушение. Если Император, может быть, и испытывает какую-то душевную благодарность к прогрессору, то у других — тех, кому он все испортил — такой благодарности просто не может быть. Они должны желать отомстить…
Сергей застыл, не возражая и не соглашаясь. В памяти всплыл ночной двор и проникатели, крадущиеся вдоль стены. И носилки, осторожно поднимаемые на стену. Мысль крутилась в голове, постоянно возвращаясь к этой картинке — людям на стене. А потом все стало на свои места и стало стыдно от собственной удивительной глупости, помешавшей понять все это раньше. Все ведь как на ладони было! Как на ладони!!!
— Они! Точно они!
Чен смотрел не понимая.
— Знаю где и знаю у кого! — уверенно сказал Сергей. Лицо его светилось, в глазах блуждали золотистые искорки. — Есть тут такой брайхкамер Трульд.
От двух слов, сказанных Кузнецовым, в голове метеоролога родилось еще одно.
— Проникатели? — вспомнил Чен.
— Именно!
От только что обуревавшей его растерянности и следа не осталось.
— Они и унесли. Помнишь, волокли носилки?
Чен сперва загорелся, но быстро остыл.
— Это уже слишком, — сказал он, возвращая Сергея на землю, точнее на камни. — Зачем ему наш прогрессор?
Но Сергей, все больше и больше убеждаясь, что прав, возразил:
— Во-первых, он для него не прогрессор, а просто человек, который помешал покушению. А во вторых… Во-вторых он всегда был неравнодушен к землянам.
Чен не обратил внимания на логическую прореху в рассуждениях товарища. В глаза лезло несоответствие куда как большее.
— Как он мог узнать, что это землянин? Что именно он предотвратил покушение? Это же чистая фантастика!
Чен ставил вопросы, словно кирпичи клал в стену. Ряд, ряд, еще ряд, но Кузнецов, не задумываясь, ответил:
— Птичья почта, световой телеграф… Узнал же как-то? Все-таки у него было почти двое суток Он быстро поднялся и начал собирать разложенные вещи. Чен остался сидеть. Торопливость товарища никак на него не подействовала.
— Ну а если ты все же ошибаешься и это не он?
Сергей рассмеялся так легко, словно все сложности уже остались позади.
— А кто же еще?
Его уже распирало желание поскорее добраться до Трульда и вытрясти из него все тайны. Чен видел, как сжатые в кулаки пальцы подрагивают от нетерпения. Егерь вскочил в седло, требовательно глянув через плечо на Чена. Китаец пожал плечами. В конце концов, может быть так оно и было.
— Летим!
Он совсем уж собрался сесть позади, как Сергей, потухнув лицом, начал слезать с аэроцикла.
— Что?
— Темно, — злясь на все сразу, сказал Сергей. Он обвел руками темноту вокруг и так и застыл с разведенными руками. — Куда лететь-то? В какую сторону?
Чен, точно так же как Сергей только что, развел руками.
— Ну и что?
— Нет ни карты, ни направления. Карт Империи ведь даже на Мульпе нет.
Кузнецов, представив, что сейчас может происходить с прогрессором, закрутил головой, заскрипел зубами. Главный враг был определен. Он даже знал его грязную нору, но только не знал где он, эта нора. Чен все-таки сел на сидение. Немного насмешливым тоном он произнес:
— У меня по поводу твоей скорби есть два соображения.
Сергей поднял голову.
— Во-первых, мои далекие предки изобрели такую полезную вещь как компас.
— Твои?
Чен кивнул и стукнул по переднему седлу, приглашая Сергея вернуться на месть пилота.
— Скорее всего, да.
Сергей молчал.
— Это такая круглая коробочка со стрелкой. Стрелка имеет особенность… — начал объяснять метеоролог.
— Я знаю, — перебил его егерь. — Я его даже где-то видел… Или это кто-то мне рассказывал?
— Вот как хорошо, — расплылся Чен в улыбке. — Приятно иметь дело с образованным человеком.
— Там, кажется, стрелка одним концом на север показывает? Или на запад? — уточнил егерь.
— Именно на север, — согласился Чен.
Сергей вспомнил, что стоит на кону и отбросил шутовской тон.
— Маловато это для нашего случая, — серьезно сказал он. — Где север я тебе и без компаса скажу. А вот кто бы мне сказал, где этот замок находится — на севере от нас или на юге?
— Компас — это дела предков, — невозмутимо продолжил Чен, приглашающе постукивая по сидению. Сергей подошел, встал рядом. Садится он пока не спешил.
— Однако и современные китайцы в состоянии делать то, что почти уравнивает их с достойными предками.
Чен ждал вопроса, но Сергей молчал. Китаец продолжил, подняв палец.
— Ибо не зря сказано «кто дает вовремя, тот дает вдвойне»..
Сергей стиснул зубы. Не зря, не зря Чен начал трепать языком. За его словоохотливостью наверняка было что-то такое, что не знал Сергей. Ему было знакомо такое свойство человеческого характера. Да что там говорить — сам такой был.
Чен его молчание расценил иначе.
— Жаль, — скорбно сказал он. — Жаль, что нет в современных егерях настоящего любопытства.
У Сергея на сердце полегчало. Знал китаец ответ на загадку. Знал!
— Что ж ты не спрашиваешь, что я такого совершил?
— А чего тебя спрашивать? — злорадно сказал Сергей, понимая, что прав. — Тебе и так самому не терпится все рассказать. Говори уж, пока я уши не заткнул.
Он сел. Сердце успокоилось.
— Я скажу, но тебе будет стыдно… — продолжил плести китайские кружева Чен.
— Мне?
— Именно
Сергей от удивления головой покрутил.
— Это с чего вдруг?
— Потому что ответ очевиден и не заметить его мог только слепой или.. — Чен подмигнул.
— Дурак, — закончил за него Сергей.
— Я этого не говорил, — напомнил Чен. — Ты все-таки на этом этапе старший…
— Будем считать, что ты за контейнер расквитался. Моя фамилия «Не сообразил».
Чен кивнул, словно все, что говорил Сергей, доставляло ему удовольствие.
— Ну так что ж такого сделали современные китайцы, что могут гордиться наравне с предками?
Аэроцикл поднялся в воздух и завис над камнями.
— Современные китайцы, не все конечно, но некоторые из них ставили на этой планете Планетарный…
— Аварийный Склад! — закончил за товарища Сергей. Он еще не закончил произносить эти два слова, а его пальцы уже порхали по приборной доске.
— Если твоя фамилия не «Гений», то плюнь мне в рот!
— Скромность не позволяет мне сделать этого, — поклонился Чен, отыграв образ почтительного туземного слуги у белого господина. — А от Трульдовского замка до склада, как ты помнишь, рукой подать…
Они пронзали ночь, словно пробивали дыру в чем-то невидимом, а навстречу им летел ветер. Маячок склада исправно выдавал в эфир полуторасекундные импульсы, и аэроцикл, словно собака по натянутой меж двух столбов цепи, или старинный трамвай, привязанный в своем движении к колее, скользил ему навстречу. Цепь импульсов связывала людей и полосатую гору, в толще которой, как помнил Сергей и находился склад. На экране локатора он помигивал яркой точкой на фоне сероватых гор.