«Не смогли… Не сумели… Второй раз подряд… Или даже не попытались попробовать еще раз?» Вопросы распирали брайхкамера, но он сдержался. Колдуну не полагалось знать всего, и Трульд отважился всего на один вопрос.
— Что ты видел?
— Я своими глазами видел, как твои проникатели из Императорской тюрьмы уходили, и несли его с собой.
— «Не вышло… — подумал Трульд. — Почему?» Отчаяние скрутило горло, сделав этот миг бессмысленным. Усилием воли он вернулся к разговору.
— Сына я тебе не отдам, как не проси, а купца твоего я и в глаза не видел…
— Как не видел? — Ощетинился Сергей. — Как не видел, если твои ребята…
Трульд открыл дверь и вырвал из рук стража клочок пергамента.
Не было у колдуна резона врать, но кто знает? Он пробежал его глазами, уже готовый к неприятностям и перекинул колдуну. В записке доставленной птичьей почтой было всего несколько строк, но их хватило, что б разбить стройную Сергееву гипотезу вдребезги. Проникатели подтверждали недавнее сообщение о неудачном покушении и сообщали о том, что ближайшей ночью постараются вытащить оставшегося в живых раненого из тюрьмы.
Все, что строилось и лелеялось, в одну секунду превратилось в руины. С полминуты он тупо смотрел на брайхкамера. Тот думал о своем и отвечал ему угрюмым взглядом. На всякий случай, в надежде на какую-то чудовищную шутку Судьбы Сергей все же спросил:
— А что ты тогда выпендривался? Сразу сказать не мог?
Сейчас Трульду хотелось одного — напиться. Напиться так, чтоб забыть обо всем, но он ответил колдуну.
— Так я сразу и сказал. У меня одно прибавление — сын родился. И с какой стати я его колдунам отдам?
Разговор кончился, словно вода в дырявом ведре. Чтоб оставить последнее слово за собой Сергей сказал, залезая обратно на подоконник.
— Ну и дурак… Мы бы из него человека сделали бы…
Трульд не обиделся.
Хотя, наверное, мог бы…
Сергей вылез на подоконник, даже не подумав, что огорченный событиями Трульд запросто может ткнуть его кинжалом в спину. К счастью в голову тому это так и не пришло. Глядя на каменную физиономию брайхкамера, Чен помог Сергею забраться в седло.
На глазах стиснувшего зубы брайхкамера колдун влез внутрь пушистого облака и отбыл восвояси.
— Как? — спросил Чен.
— Нормально, — невпопад ответил Сергей.
— А что тогда один?
— Нормально в том смысле, что теперь точно известно, что прогрессора Шуры тут нет.
— Ага, — сказал Чен. Очень хотелось сказать, что и он знает тысячу мест, в которых прогрессора нет, но он смолчал. Помолчав, спросил: — И что дальше?
Над этим вопросом Сергей напряженно думал уже больше двух минут и мог кое-что предложить.
— А если это все-таки Император? Возможно это? Чисто теоретически?
Китаец спорить не стал. В согласии жила надежда.
— Не только теоретически. Взял да и перевел его из одного застенка в другой. В более комфортабельные условия…
Ответ, казалось, так и не достиг Сергеевых ушей. Он улетел в темноту и пропал там. Однако спустя несколько минут Сергей оживился.
— Есть очень простой способ, — сказал он. — Постой и эффективный. Подойти к тому, кто знает где Александр Алексеевич и спросить.
Чен оценил простоту решения. Оценил, но не одобрил. Способ был хорош. Только вот где искать такого информированного человека? Чен этого не знал, в чем и не постеснялся признаться.
— А кто знает? — невозмутимо спросил он товарища. — Ты знаешь такого человека?
— Человека?
Сергей зло рассмеялся и яростно тряхнул волосами.
— Нет. Люди об этом вряд ли знают. Тут людей — раз, два, три, четыре и все…
— Ну… — Чен хотел, было сказать, что слишком уж много коллега насчитал людей, но Сергей опередил слова, готовые сорваться с его губ.
— А вот здешний Император наверняка в курсе.
Чен прищурил и без того узкие глаза. Все, что он хотел сказать товарищу секунду назад, перестало иметь значение. То, что предлагал Сергей — а он именно предлагал, никак не иначе — грозило потрясениями не только Империи, но и еще не созданному заповеднику. Чен почему-то ни капли не сомневался, что Сергей, даже и в одиночку, вполне способен добраться до Императора, задать тому интересующие их вопросы и получить ответы на них.
Что, однако, будет дальше?
Инструкции Академии нельзя было назвать двусмысленными. Инструкции Игоря Григорьевича — тем более. Как бы дело не повернулось, решать все вопросы по укоренению в Империи заповедника пришлось бы ни с кем иным как именно со здешним монархом.
А тот, после Сергеевых расспросов, скорее всего, будет чувствовать себя несправедливо обиженным и что он тогда решит… Пока мысль товарища не оформилась в конкретный план, требовавший конкретных и стремительных действий, он поспешил остановить его.
— Ну, уж сразу Император… Давай начнем с кого-нибудь рангом поменьше.
Сергей машинально погладил ствол разрядника.
— Говорить с подчиненными — только время терять. Старая истина.
— Ты имей в виду, что если нам придется действовать тут и дальше, то присутствие Заповедника придется согласовывать с Императором, — охладил Чен его пыл. — А если мы не сумеем договориться…
— То я его свергну… — оскалил зубы Сергей. — Одной левой…
Чен вежливо улыбнулся. Как раз именно в левой руке Сергей и держал разрядник.
— Это как-то не связывается с пожеланием товарища Главного Администратора об отсутствии у туземцев неприятных воспоминаний после нашего визита. С этим как? — напомнил он.
— Все меняется… — вздохнул Кузнецов. — Мне почему-то кажется, что капитан окажет на Игоря Григорьевича разлагающее влияние… Мак Кафли-то тихий, тихий, а потом как начнет гранатами кидаться… Видал я его в деле.
Несколько секунд он молчал.
— Ну и что? Летим к Императору? Визит будет частный, не государственный…
Чен отрицательно качнул головой.
— Сперва свяжемся с Мульпом, а уж потом…
Сергей взглянул вниз. В темноте под ними плыл слабенький огонек. Сергей вздохнул еще раз, теперь с сожалением, что такое простое и эффективное решение придется отложить, и досадливо плюнул вниз.
— Дождь?
Верлен наклонился к затянутому нутряной пленкой окошку, посмотрел наружу.
— Нет, — злорадно произнес Старший Брат. — Скорее птица небесная…
Он убрал руку и, как ни в чем не бывало, вернулись к прерванному разговору.
— Времена для Братства тяжелые. Император, благослови его Карха, увеличил налоги… Небесные Колдуны… Звезды эти… Да и без этого нам всегда хватало занятий. Ты не представляешь, до чего праздноумствующие склонны ко всяческим ересям!
Старший Брат положил в рот шарик жевательной смолы. Серебряные стаканчики позвякивали в такт покачиванию повозки, наполняли ее уютом. Пахло копченой рыбой. Качающийся в углу фонарик освещал лица спутников — Императорского казначея Верлена и Среднего Брата Пуфайю.
— И увлечение учением Просветленных так же очередная ересь, с которой Братство, без всякого сомнения, справится. Сколько их было, этих ересей только на нашей памяти? И где они теперь?
Верлен улыбнулся. Его улыбка показалась Старшему Брату надменной, и он добавил.
— Приверженцы Просветленного Арги — не простые подданные Императора. Они — вредные подданные. Поэтому Братство хоть и неявно, но борется с ними, с их влиянием.
— Неужели у Императора появились новые враги? — рассмеялся Верлен. — Просветленные — наши враги? Если уж Мовсий их сразу после восстания не искоренил, значит, есть в них что-то, что несет пользу Империи!
Терпий покачал головой. Умен, конечно, был Верлен. Император около себя дураков не терпел, однако главного казначей пока не понял.
— Они враги не только наши. Они враги всех, кто живет здесь.
— В Империи? — уточнил Верлен.