— Ладно, ладно… Тебе тоже досталось. Мы продержимся до завтра.
Он отключился и спросил, обращаясь сразу ко всем.
— Сколько кстати, до утра? Кто знает?
— Часа три, — отозвался Александр Алексеевич и повторил вопрос Мартина. — Куда вы теперь?
— Как это «куда вы»? А разве вы не с нами? — удивился Сергей.
— Скорее получится, что вы со мной, — усмехнулся прогрессор. — Меня, кстати, зовут Александр Алексеевич. В полевой обстановке можно просто Шура.
Прогрессор выжидательно посмотрел на освободителей.
— Сергей.
— Джо.
Никулин кивнул, посчитав знакомство состоявшимся.
— Насколько я понял, своего угла у вас нет?
Сергей и Джо переглянулись. Единственным местом на планете, где их кто-то ждал, была «избушка». Сергей кивнул.
— Вы правы.
Прогрессор оглянулся по сторонам, посмотрел в небо.
— Мы вообще-то где?
— Недалеко от столицы. Километров 15–17.
— Севернее? Южнее?
— Скоре северо-восточнее. Эмиргергер там.
Джо махнул рукой, показывая где именно.
Прогрессор посмотрел на небо, принимая решение, потер колючий подбородок.
— Есть у меня место, где можно пересидеть время Императорской любознательности.
— В Эмиргергере?
— Конечно… Не в лесу же прятаться? Одно плохо. — Он прищелкнул пальцами. — До рассвета нам туда не добраться… А с рассветом в город не войдешь. Император хоть человек простой и бесхитростный, а такого хамства нам не простит. Нас наверняка станут искать. Облаву устроят…
Они замолчали, обдумывая положение.
— Тихо!
Александр Алексеевич поднял палец. Сергей вздернул голову, прислушиваясь. Еще не остыв от боя он повернулся к Дому Душевных Встреч, но звук прилетел совсем с другой стороны. В сыром предрассветном воздухе слышался явственный дробный перестук. Пока товарищи напряженно вслушивался в него, Сергей сказал первое, что пришло в голову.
— Асинхронный двигатель. — Потом долю секунды подумал и сказал втрое. — Или компрессор.
— Лошадь, — поправил его Джо.
— Лошади, — расставил все по своим местам Александр Алексеевич. — Не меньше трех…
Он резко обернулся и поочередно посмотрел сперва на Сергея, потом на Джо.
— Вам приходилось…
— Приходилось, — за всех сразу ответил Сергей, поняв, что имеет ввиду прогрессор. — Был случай, ездили…
В себе он больше не сомневался, а Джо прожил в этом мире, где лошадь была основным средством передвижения, столько, что не научится ездить верхом он просто не мог.
— Ну? — радостно удивился прогрессор. Умение ездить на лошади рядовым не назовешь. — Где же это вы?
— Да прямо тут.
Сергей не стал кривить душой.
— Правда, ездил я только раз, но зато долго. Чуть не пол суток.
Александр Алексеевич кивнул, но Сергей еще не сказал всей правды.
— Признаюсь, однако, что года два уже как не садился в это самое…
Он прищелкнул пальцами, вспоминая, как называется то, во что садятся, когда забираются на лошадь.
— В седло… Это кажется так называется?
К стуку копыт добавилось щелканье кнута и треск колесных ободьев. Не ответив, Александр Алексеевич обернулся.
— Седло, пожалуй, не понадобится. Это повозка!
Стук копыт обгонял повозку метров на сто, не больше. Сергей посмотрел на монитор.
— Сто десять метров. Четыре лошади.
— Люди?
— Один сверху. Наверняка есть и другие. Как поступим?
После изысканных садовых ловушек тут все было просто и понятно. Враги — вот они, впереди, друзья рядом. Александр Алексеевич также почувствовал простоту ситуации.
— Просто. Парализующим по лошадям. На минимальной отметке. Десять минут паралича еще никому не повредило.
— А люди?
Он повернулся к Джо.
— А вот людям — по максимуму. Ни к чему нам тут сражения устраивать, верно, ведь? Мечами махать, разрядниками…
Джо кивнул, не вполне представляя, чем все это может закончиться. Почувствовав его колебание, Александр Алексеевич скомандовал:
— Возьмете их в два разрядника.
— Я беру на себя лошадей, — предупредил Джо. Сергей, соглашаясь с таким раскладом, пожал плечами.
— По-моему вы не прогрессор, а разбойник, — одобрительно сказал он, почувствовав в прогрессоре родственную душу. — Когда мы вернемся на «АФЕС» я познакомлю вас с капитаном Мак Кафли. Тот, по-моему тоже не совсем капитан.
Повозка накатывалась на них как волна. В ее движении была та же неизбежность, но с одной существенной разницей — в отличие от новой волны, неизбежно катящейся вслед за первой, эта «волна» прокатится и не вернется. Все нужно было сделать с первого раза.
— Лошади! — скомандовал Никулин. За грохотом копыт Сергей не услышал, как сработал разрядник, но лошади вдруг грянулись о землю, и повозку повело боком. В дробный цокот копыт вплелся деревянный треск, потом звон, словно железо билось о железо, потом просто непонятный грохот. Повозка накренилась и сверху, прямо с крыши на лошадей слетело первое тело. Еще не растеряв инерции движения, оно прокатилось по крупам, рухнуло в пыль. Тут же дверца повозки распахнулась, и оттуда выскочил еще один, с мечом наголо. Отраженный свет Лао превратил лезвие в столб света.
— Люди!
Сергей, ждавший команды, сам сработал как кнопка. Едва услышав голос, и даже не осознав чего требует Александр Алексеевич, он надавил на клавишу. Второй тут же упал. Распахнувшаяся от удара дверца ударилась о стену кареты и вернулась на место. Секунду Сергей стоял, ожидая развития событий, но ничего более не происходило. Он повернулся к первому, но тот не шевелился.
— Если это не победа, то что это такое? — спросил Сергей, упирая руку в бок. — Два ноль в нашу пользу.
Он отошел на несколько шагов назад, чтоб окинуть поле боя одним взглядом и добавил:
— А если считать и лошадей, то шесть ноль.
Джон даже не стал отвечать.
Спеша как можно быстрее убраться с этого ристалища славы, он подскочил к повозке и рванул на себя дверцу. Едва она приоткрылась, как из темноты прямо на него выпал еще один человек в черном плаще. Это было настолько неожиданно, что Спендайк растерялся. Он застыл, не зная, что предпринять. Сергей, поняв, что сейчас может произойти с Джо, прыгнул в сторону, чтобы не зацепить его лучом, но тот, не сообразив, и, уклоняясь от нападения, сам прыгнул в ту же сторону.
— Стоять! — от неожиданности взревел он, выставив перед собой разрядник. Незнакомец в черном приказа не выполнил. Вместо того чтобы застыть в остолбенелой неподвижности, он плашмя упал на землю и застыл неподвижно у Джо под ногами. Тот еще раз отпрыгнул, опасаясь подвоха, но никакого коварства в поступке незнакомца не оказалось.
— Парализован, — определил Сергей, заглянув Всезнающему через плечо. — «Без чувств» его фамилия. Он не опаснее своего мешка.
Джо наклонился и выдернул из рук парализованного мешок.
— А это еще что? — спросил Сергей. Разрезав какой-то шнурок, раздернул горловину. — И тут драгоценности?
К сожалению, в мешке не оказалось никакой звенящей тяжести, только что-то с шорохом перекатилось. Сергей не стал интересоваться, что там внутри, а, перебросив мешок Джо, лихо прыгнул в дверь.
Но что-то не пустило его внутрь. Он охнул и закачался, стоя на подножке кареты. Спина его словно застряла в двери. Он не кричал, не звал на помощь, а только шипел, словно вода на раскаленном железе и непонятно было, кто и что с ним там делает. Через долю секунды шипение перешло в стон. Стоя на одном месте он дергался, но не шел ни туда, ни сюда, словно насаженный на булавку жук. Это сравнение первым пришло в голову Александра Алексеевича.
Оттолкнув опешившего Джо, Никулин дернул егеря из двери. Тот неожиданно легко шагнул назад, но, потеряв равновесие, упал прямо на владельца черного плаща. Джо тут же прострелил карету парализующим и наклонился к егерю.
— Ранен?
— Не знаю, — простонал Сергей. — Там кто-то есть… Дерется, сволочь.