— Везде одно и то же, — сказал Сергей. — Как и не улетали никуда…
— Ты вон туда посмотри, — посоветовал капитан, кивая на горизонт слева.
Сергей повернулся, но ничего не увидел. Тогда он поднялся на цыпочки. Там, за широкой полосой голубой воды. расположился остров, украшенный чем-то вроде пучка петушиных перьев. Хотя ветра на берегу не было, «перья» непрерывно шевелились.
— Что это? — спросил Сергей. Мак-Кафли вынул трубку изо рта:
— Разбудим биологов — спросим…
Он повернулся на каблуках, но уйти с берега не успел. Где-то вдалеке за полосой камыша раздался переливчатый свист. Звук был настолько человеческий, что Сергей опустил разрядник. Спустя несколько секунд они услышали ритмические шлепки. Казалось, что кто-то огромный со скуки или по необходимости шлепал ладонью по воде. Шлепки становились все громче, и Сергей, не ждавший от леса ничего хорошего, поднял ствол. Камыши с левой стороны заколыхались, шум стал громче, они разошлись в стороны и…
— Что это? — спросил Сергей.
— Тебя что, заклинило? — спросил Мартин, глядя, как инженер судорожно переводит разрядник на боевой луч.
Больше всего зверь был похож на мыльницу. Такой же округлый, гладкий, лоснящийся. При этом всем было ясно, что зверь свиреп и силен. Он остановился явно обрадованный нечаянной встречей.
— Если он прыгнет… — начал Сергей.
И он прыгнул. Вверх выплеснулся фонтан жижи, и из него, разрывая водяную завесу, вылетела мыльница. В растянувшемся времени Сергей увидел, как на только что гладких боках появились выросты, ставшие клешнями, шипами и зубьями. В то же мгновение он нажал на спуск. Воздух вспыхнул лимонным светом там, где только что был зверь. Сергей потянул разрядник на себя, как удочку, но с ужасом почувствовал, что не успевает. Воздух плавился за мыльницей, но чудовище летело быстрее, чем Сергей поднимал разрядник. Он моргнул, и в этот момент какая-то сила подбросила оружие вверх, и луч достал-таки чудовище. Беззвучно зверь распался на две половинки, с плеском рухнувшие в мелкую воду. Волна докатилась до капитанских ботинок в безуспешной попытке лизнуть их и отхлынула назад.
— Слава богу, — проворчал Мак-Кафли. — А то я уж думал, что придется мне в него трубку бросать…
Сергей не слышал капитана. Он с недоумением смотрел на дергавшиеся в десятке шагов перед ним половинки, потом на разрядник, потом опять на остатки мыльницы, потом на Мартина. Он совсем уже решился задать вопрос, но штурман опередил его:
— Стрельнул?
— Стрельнул, — эхом откликнулся инженер.
— Попал?
Вода вокруг окрасилась кровью. В багровой мути засновали какие-то тени — что-то вроде длинных червей.
— Вроде попал…
— Ну, значит, торжественная часть закончена, — сказал капитан. — Пошли искать аэродром.
Они прошли по берегу несколько десятков шагов, а затем свернули в лес, к кораблю. Зелень вскоре сменилась коричневым цветом обгоревшей древесины и черной са-й, лоскутьями висевшей на ветках. Спустя какое-то время они снова вышли к «Новгороду».
Капитан шел первым, Мартин и Сергей следом. Мак-Кафли, шарившему глазами по сторонам, было слышно, как они затеяли спор траектории падения корабля. Он оглянулся. Подчиненные шли размахивая руками. Разрядник одного висел за спиной, другой держал свой под мышкой. Когда капитан встал, инженер, увлеченный спором, стукнулся о его спину и только после этого остановился. «Ну как их одних отпускать?» — подумал он.
— Вам бы вчетвером лететь, — желчно сказал капитан, меряя их глазами.
Рука Сергея, описывавшая плавную замысловатую кривую, остановилась.
— Какие четверо? Почему?
— Один рот разевает, двое в носу ковыряются, а четвертый сопли вытирает…
Штурман несколько секунд смотрел на него, а потом сообразил, что это упрек.
— Так ведь нет же ничего, — сказал Сергей, оглядываясь по сторонам.
— Да тебя если не с головы, а с ног есть начнут, ты и не заметишь, пока голову не отгрызут. А это что?
Не скрывая своего раздражения, капитан ткнул пальцем в небо над деревьями. Там, довольно далеко, впрочем, от развалин, скользил здоровенный треугольник.
— Что это? — снова вырвалось у Мартина.
— А вот сейчас посмотрим, — обиженным голосом сказал инженер. Он сбросил с плеча разрядник и начал выцеливать мишень. — Сейчас во всем разберемся…
Выстрелить он не успел.
— Ствол в землю! — заорал у него над ухом капитан. — Ствол в землю!
Явно нехотя Сергей подчинился.
— Почему? Это же какая-то птица.
Капитан вырвал у него оружие и уже более спокойно сказал;
— Это неспровоцированное нападение. С чего вы взяли, что это птица? Это может быть все, что угодно…
— Например, рыба, — тихонько сказал Мартин. Капитан резко повернулся к нему. Мартин вытянулся и преданно выкатил глаза.
— Тьфу! — сказал капитан и замолчал. Мартин понял, что опять он немного переборщил. Нужно было сказать что-нибудь еще, что-то примирительное, но в голову, как назло, ничего не лезло.
— Вот аэродром! — сказал он тогда. — Вы его нашли, капитан!
Сергей тут же перестал вертеть головой по сторонам и посмотрел себе под ноги. Вокруг них вповалку лежали обугленные стволы.
— Аэропорт имени Мак-Кафли!.. А это все куда?
— Киберы уберут. Ровнее тут все одно ничего нет! А так хоть лес валить не придется. Мы начнем, капитан?
Мак-Кафли огляделся. Место было ничуть не лучше, чем то, что было в тридцати шагах в любую сторону. Те же поваленные деревья, уголь и вздыбленная земля…
«А почему бы нет?» — подумал он и кивнул…
Спустя несколько минут жизнь на площадке кипела вовсю. Два кибера, еще плохо соображавшие, что к чему, бродили туда-сюда, то и дело натыкаясь то на бревна, то друг на друга. За ними бегали Сергей и Мартин и настраивали их на расчистку завалов.
Потом, когда киберы поумнели и всерьез взялись за. обломки, люди взялись за аэростат.
Двумя механическими лебедками они сдвинули контейнер с места и, «ухая» и «ахая» совсем как далекие предки, перетащили поближе к развороченной стене. В три лома (действительно, ни один не сломался) они попытались снять крышку, но контейнер со вчерашнего дня так перекосило, что его крышка местами смялась и никак не хотела открываться. Они провозились с ней почти полчаса и в конце концов Сергей от отчаяния начал лупить по стене контейнера ломом, однако и это не помогло. Стало шумно, но и только.
— Предложения? — спросил Мак-Кафли.
— Я бы его разрезал, — сказал Сергей.
— Я бы тоже, — согласился капитан, — если б знал как…
Сергей встрепенулся. Поучить капитана — самое любезное дело, да и дело разрушения ему нравилось куда как больше, чем созидание.
— А вот! — Он кивнул в сторону разрядника. — Поставим на боевой луч и…
Инженер элегантно и решительно взмахнул рукой. Капитан его понял, но не согласился.
— Это на самый крайний случай. Кто его знает, как там теперь оболочка лежит. Где верх, где низ…
— Во всяком случае лишняя дыра в ней нам никак не нужна, — добавил Мартин.
— Что ж нам теперь, как в сказке, «бабка за дедку, дедка за репку»?
Штурман, не ответив, поднялся и пошел прочь.
— Куда? — крикнул Сергей.
— За мышкой, — отозвался штурман. Вернулся он через пару минут с одним из киберов. Подключив блок управления, он протянул механическую руку к крышке контейнера и потянул ее на себя Кибер задрожал, и с раздирающим душу скрипом весь контейнер сдвинулся с места.
— Стой! — скомандовал капитан. — Давай рывками враскачку. Раз, два… А ты помогай.
Сергей с ломом встал рядом, так, чтобы не зацепи ло, и капитан, как дирижер, взмахнул рукой. В такт en движениям Мартин начал расшатывать крышку, а инже нер наваливался на лом. Против человеческого ковар ства контейнер не устоял. Раздался звук, словно хрустнул большое стекло, и крышка рывком отскочила в сторона
Сергей, опережая всех, подтянулся на руках и запрыг нул внутрь.
— Ну? — нетерпеливо спросил Мак-Кафли. — Что там? Инженер театрально молчал, а потом раздался голос: