Скоро и мой черёд. На грубо сколоченном помосте возвышался столб. К нему привязан изнеможённый мужчина в порезанных лохмотьях. Весь в крови и грязи. Но видно, что некогда это был статный и сильный господин. С него стекают помои и плевки. Лица не разглядеть.
Дракон, если верить сплетникам, обессилен. Но чтобы убедиться, что это точно он, нужно взглянуть пленнику в глаза. Лишь у их породы бывают такие яркие и нечеловечьи оттенки. Будто светятся изнутри. Он уже давно не способен к восстановлению, клеймо вытащило всю магию. Почти без сознания, тот лишь дёргается от очередного удара, как тряпичная кукла. Интересно, как его подловили?
На площади шумно. Чем ближе народ приближается, тем злее выкрики. Дети бросают в него ошметками грязи, хихикая, подбегают без очереди, пиная его просто так. Бородатый мужчина с хлыстом простоял еще с минуту, будто думал о чём-то своем. Затем замахнувшись, полоснул изувеченного дракона по голове. Ни звука, приговорённый всё так же молчал. О чем он думает? Раскаивается ли? На макушке проступила алая полоска. Кровь закапала, окрасив некогда красиво расшитые клочки рубахи. Шелк, наверное, подумалось с завистью.
Спустя время, наконец, удалось придвинуться ближе. Дракон, отчего-то, именно в этот момент поднял голову. Сердце пропустило удар и бешено застучало. Мужчина посмотрел на меня заплывшими глазами. Узнал. Раскалённое золото его очей, казалось, вновь въелось в душу, ковыряя старые шрамы. Тот, которого ненавижу. Тот, которому я благодарна и по сей день.
– Девица, ты идешь, иль заснула? – потрясла меня за плечо смуглянка.
– Иду, – буркнула под нос, и поплелась к помосту.
В груди горит пожар. Кровь разгоняется по телу до ломоты в висках. Тяжело. Мелкие иголки пронизывают насквозь, ноги предательски подкашиваются. Вокруг никого. Лишь его уставшее, и как всегда холодное лицо. Несломленный. Доски прогибаются, издавая характерный скрип. Задыхаюсь от внезапного ужаса. Каждый шаг даётся с трудом, я будто всё та же наивная девочка, боюсь подойти к нему.
Молчит. Аж за душу берёт, прожигая остатки воли этими тлеющими углями. Нежно взяв в ладони его лицо, улыбнулась, посмотрев на старого знакомого в последний раз. Где-то надрывно заплакал младенец. Поцеловав дракона в лоб, ударила коленом в живот. На прощанье. За все хорошее, и плохое. Этот взгляд я не забуду никогда. Развернувшись, ушла прочь, не оборачиваясь. Как он, в свое время.
***
Всю ночь меня мучили кошмары. Мало того, что заснуть не могла, разрываясь от невесть откуда взявшегося чувства вины. Так еще и спать толком этот проклятый дракон не даёт. Во сне я вновь и вновь переносилась в ту жуткую ночь.
Будто в дымке всё. Не слушая советов старших, захотела схитрить, и побежала на поле боя первой. Не дожидаясь никого, я предвкушала наживу. Они говорили, обождать. Пусть поутихнут пляски, пусть разойдутся владыки войны. Но как же! Я же умнее! Первая соберу всё самое вкусное и ценное с еще теплых трупов! Вдали шумели победители битвы, поднося дары своим божествам. Слышны песни и визгливые стоны шлюх. Раскатистый пьяный смех и запах жареного мяса привлекали внимание к светящимся теплом шатрам.
Забывшись, я шла всё дальше, не думая о безопасности. Набивая карманы медью и серебром. Меня поймали. Ожидаемо, и по-глупому. Собирались пустить по кругу, как одну из походных баб. Обсасывая подробности, кто будет первый, те вселяли лишь ужас. Я ведь девочка еще была. Самый мерзкий из них, помню, обсуждал, как удобнее наматывать на кулак мои длинные серебристые волосы. Я стояла перед ними нагая, трясущаяся не от холода, а от страха. Зарёванная, умоляла отпустить. Но где там!
Эту ночь я предпочитаю не вспоминать…
Наутро меня решили прикончить. Чтобы не мучилась, собирались пожалеть. Мол, и так подохнет. Всё удивлялись, как вообще до утра протянула. Их ждали новые битвы и пора было собираться в новый поход на синих.
А он спас меня. Сказал, что заберёт к себе и укрыл мягким одеялом. Кто-то пустил пошлую шуточку и громко засмеявшись, они разошлись. Он действительно вылечил меня. На ноги поставил и пальцем не тронул. Взамен ничего не просил, поначалу рассказывал истории. Больше всего запомнились его рыжие волосы. На солнце те напоминали языки огня. Да! Я по-детски, наивно влюбилась. Даже когда он прогонял меня, я все равно собачонкой плелась за отрядом. И готова была пойти за ним куда угодно. Не требуя. Не надеясь.
В нашу последнюю встречу, рыдая, в очередной раз задала вопрос о том, как я могу отблагодарить его.