— Откуда… откуда ты знаешь мое имя? — голос его как будто охрип, и столько в нем было удивления, растерянности и… боли.
— Никто больше не знает. Госпожа видела только руны, — с трепетом успокоил я, не сомневаясь в правильности своего порыва. Пусть я и был сейчас для Ариэна в большей степени бесполезен, но не смог бы отказаться от надежды. Ведь он-то точно знает, что нужно делать, чтобы… Знает. — Я узнал вас, Ваше…
— Не смей! — звякнув цепями, Ариэн громко откинулся на стенку корпуса. Его резкость меня удивила, даже обескуражила, заставив едва не подавиться застрявшей где-то в глотке надеждой на нечто светлое и справедливое. — Моя кличка — Рэрн, а того, как там ты его назвал, десять лет назад замучил в пыточных родной брат, — услышать это было больно, но еще больнее стало от того, что вместо гнева в его голосе опять появился холод. Как будто он не о себе говорил, а каком-то совершенно чужом человеке, которого и правда давно нет в живых.
Мы замолчали. Не особо ожидая продолжения разговора, я просто раскусил лепешку. Думать о его справедливом обвинении не хотелось. Правильнее было бы рассказать все, что мне известно: как просто наблюдателю за Тайной Службой, так и жителю Империи. Ведь далеко не все поддерживали облавы и восславляли Светлого Императора. Еще ведь есть ополчение, о котором Ариэн не мог не слышать. И обо всем этом мне хотелось ему сказать, напомнить, что он может вернуться и найти поддержку. И в моем лице тоже. Я верен Империи, а не Императору. Но весь мой запал исчез с грузным и каким-то совсем безнадежным вздохом Ариэна. И почему я только решил, что, стоит лишь начать этот разговор, как случится чудо?..
— Ты служил при дворе? — глухо спросил Ариэн без особого интереса, но, кажется, с сочувствием. И я вдруг запоздало, с ужасом понял, что по сути мы с ним сейчас… равны.
— Да. И я знаю, что не вы убили Императора.
— Знаешь?
— Верю.
— В любом случае сейчас это уже не имеет значения… — Ариэн прокашлялся и тихо застонал. Я хотел поспорить, но не успел. — Почему ты не сопротивлялся, когда она била тебя?
— Я уважаю Ее, — произнес я с небольшой запинкой, удивившись заданному с вызовом и обидой вопросу: — и готов принять все, что Она даст.
— Шутишь? — Ариэн втянул носом воздух и, судя по звуку, сложил руки лодочкой. Я только крепче укутался в плащ: хотя спина и горела, руки были жутко холодными. — Она бы забила тебя до полусмерти просто из-за скуки.
— Она не такая, как другие хозяева.
— Уж конечно.
— Ты Ее не знаешь, — неожиданно зло огрызнулся уже я. Похоже, от меня собеседник тоже не ждал резкости, но от того возбужденного волнения, с которым я шел к Ариэну, уже не осталось и следа. Не знаю, на что я вообще рассчитывал, заставив хорошего человека вернуться в очень плохие воспоминания, и все же права обвинять у меня не было. Это я привык по сути всю жизнь находиться в чьем-либо подчинении, но не Ариэн… — Я знаю, что это сложно понять. Но меня продали с молотка сразу же, как объявили, что ты… — на секунду я завис на полуслове, — вы бежали. И я повидал многих хозяев до Нее.
— И чем она отличается от других, кроме красивого лица? — ярость, с которой был задан это вопрос, привела меня в ступор. Я не хотел ничего доказывать.
— Я знаю, о чем говорю, — оборвал я, не имея понятия, как это объяснить, и есть ли смысл, раз я уже не оправдал ожиданий и встал на защиту Госпожи. Да и не особо мне хотелось говорить о таком личном. А за секунды размышлений это стало именно личным. Не такого разговора я ожидал с сыном Его Величества Императора. Может, он действительно стал только Рэрном за десять лет такой вот жизни.
— И чего молчишь? — устало спросил Ариэн, и меня передернуло. — Не хочешь говорить об этом, тогда просто скажи, поможешь мне выбраться или нет.
— Я… не могу… не смогу сбежать с вами… — попытался объяснить я, что ему придется меня убить. Но не успел.
— Поэтому ты пришел и решил мне напомнить, кем я когда-то был? — с трудом выдавил из себя Ариэн. Очередной ледяным тоном заданный вопрос словно пригвоздил к стенке.
— Да… напомнить. И извиниться за…
— Буду знать, — холодно, но без обиды или злобы отрезал он, и я еще раз порадовался тому, что не могу разглядеть его лицо в этой темноте. Наверно, мне не хватило бы смелости заглянуть в его глаза. — Теперь я знаю точно и не буду сомневаться в том, кто мне друг, а кто враг. И спасибо за мясо, но больше нам с тобой говорить не о чем.
Догадка о том, что он не попробовал сбежать тихо из-за меня, получила подтверждение и теперь камнем легла на плечи. А ведь он даже не знал меня, но все равно не захотел оставить. Эта вина грызла изнутри, но я ничего не смыслил в стратегии и решительно не видел никакого выхода. Слова благодарности тем более были бы сейчас неуместными. Да и позже ничего не изменят, я ведь уже сделал свой выбор и теперь ничем не могу помочь. Но, думаю, Ариэн, даже несмотря на слабость и относительную беспомощность, сам не даст мне хоть чем-то ему помочь.