Доходящая едва ли не до щиколоток ткань мешалась, стесняя движения и в то же время мерзко очерчивая фигуру. Только в столице провинции женщины высокого происхождения при любом событии с вожделением навешивали на себя пестрые столы с множеством складок, оборок и лент, а на запястья и слишком открытую шею — заключенные в золото драгоценные камни. Мне это было чуждо, но приходилось терпеть.
Я кокетливо улыбнулась, присев в легком реверансе.
— Я приготовил вам место рядом со мной. Думаю, можно начинать!
Беснующаяся толпа следила за ним, ловила каждое движение, каждый почти неуловимый жест и на этот раз после затяжной тишины с ревом взорвалась аплодисментами. На арену стройным шагом вышли смертники, в почтении склонив перед повелителем головы. Короткий взмах флага, и бой начался. Я выждала несколько смертей — две или три, — прежде чем посметь переключить его внимание на меня.
— Так что же? Слухи правдивы? — как будто невзначай спросил мужчина, даже не смотря в мою сторону. Словно мне всего лишь послышалось. Его вкрадчивый и неожиданный для данного момента вопрос не произвел на меня никакого эффекта, но, тем не менее, я изобразила удивление:
— Отчего же?
— Полагаю, столь высокопоставленная персона почтила меня своим присутствием не ради этих Боев, — отхлебнув вина, Риизу хищно улыбнулся мне и двум стражам моей личной охраны. — Или я ошибаюсь? — я сделала вид, что пропустила мимо ушей его издевку, как человек, стоящий на много рангов ниже него.
— Дворцовые слухи добрались и до юга… — серьезно, но не опасно, раз он решил заговорить напрямую. Мне все равно придется прибегнуть к его помощи, лишь бы обойтись малой кровью. Видимо, поэтому Глава Службы — не хотела произносить его имя даже про себя — отправил к нему именно меня: это я умею. — Да, его Императорское величество ищет… выживших темных.
— Так чем же я могу вам помочь? — совершенно растерянно спросил прокуратор. Так, что я почти поверила, если бы не чувствовала где-то на горизонте восприятия, что на самом деле происходит в его мыслях.
— Это ваша провинция. Ваши подданные и ваши рабы.
— Весьма неплохо, что вы верно определились с акцентом, моя дорогая, — он чуть потянулся на месте, мимоходом глянув вниз, но уже полностью игнорируя схватку. Я очень хорошо знала, как трепетно он относился к тому, за что не нужно платить. Надеть цепи и упрятать в шахты, где под толстым слоем грязи никто и не увидит Темных меток, выжженных раскаленным железом на телах тех, кому повезло сохранить жизнь. — Но дела хлопотные, нужно время, нужны люди и… Такая задержка будет стоить мне немалой упущенной прибыли, а в провинции Минами все держится только на силе золота. Вы ведь и сами это признаете, верно?
— Помнится, несколько недель назад вы хотели просить аудиенцию у Его Величества, — имитируя его заискивающий тон, оборвала я. Риизу нехотя, но уже окончательно отвлекся от происходящего на арене и взял с низкого столика веер.
— Кажется, Император весьма конкретно высказывался о подобном… даре? — изогнул он бровь. Вопрос звучал настороженно, но я не позволяла себе ни на секунду забыть, где я и с кем говорю. Другое дело, что его осведомленность относительно меня не могла привести ни к чему хорошему.
— Мне нет нужды читать ваши мысли, — с улыбкой отмахнулась я, будто и правда могла это сделать, не касаясь его. Но прокуратору не обязательно знать такие детали. И на таком расстоянии я чувствовала его нервное возбуждение. — Ищейки способны получить информацию и другими способами, — при упоминании Тайной службы мужчина поежился и фыркнул, но все же махнул рукой, веля продолжать.
— Так вот. Проблемы на юге коснулись ваших неофициальных торговых путей, но эту незадачу весьма ловко можно решить сталью. Наш Император предлагает вам помощь и денежную поддержку взамен на маленькую услугу.
Теперь он слушал с настоящим интересом, кивал и сдержанно улыбался, несмотря на дикий солнцепек, к которому просто невозможно было привыкнуть. За разговором мертвый холод сражения проходил мимо меня. Все же в такой бойне не было ничего ни нового, ни неприемлемого. Важнее всего выполнить миссию, быстро и незаметно.
Вначале планы были иными, но раз он не просто догадывается, а знает, приходилось говорить начистоту. И я говорила — долго, уверенно, осторожно манипулируя его самомнением и желанием показать себя. Неважно, что большая часть моих слов была лишь домыслами и фантазиями, он мне верил. Я ощущала это почти физически, как бывает всегда, если хорошо сосредоточиться.