— Куда потом?
— Пещера, — глухо сказала девушка, и я услышала неестественный шелест веток где-то над головой.
— Лора? — детский голос, полный удивления, донесся с нижних веток раскидистой сосны.
— Я…
Через секунду на землю тихо и ловко спрыгнул мальчик и чуть неуверенно направил на меня стрелу. Киан крепче сжал руку Лоры, заставив ее тихо зашипеть. Уже что-то. Значит, не обманула и довела до нужного места. Я показательно спрятала меч обратно, позволяя мальчишке разглядеть мою форму и сделать выводы.
— Проводи нас к… — память за секунду подсказала необходимое имя, услышанное лишь один раз, но в подходящее время. — Мауку. Мы с миром. Думаю, он меня еще помнит.
Мальчик еще раз осмотрел меня с головы до ног, так и не опустив достаточно большой для ребенка лук, и перевел взгляд на застывшую с отсутствующим выражением лица Лору. И даже сделал предупреждающий шаг вперед, стараясь увидеть больше, прежде чем отступить и убежать куда-то вниз. Я видела, что он не испугался: еще совсем наивный. Как будто действительно успел бы выпустить стрелу до того, как я нанесу один единственный смертельный удар.
— Можешь идти домой, — бросила я за спину, так и не обернувшись. Только услышала, как зашелестел потревоженный папоротник.
Не дожидаясь реакции или возвращения мальчугана, я медленно направилась за ним. Под ногами хрустели ветки, казалось, громче, чем следовало. Где-то неподалеку пели гнездившиеся птицы, разламывая тишину.
В низине рядом с мерно текущей водой температура казалась намного ниже. Каждый шаг сопровождался хлюпающим звуком, мокрая трава иногда касалась колен, где не была стоптана: тропинка была слишком узкой. Видимо, ходят здесь не часто.
С обеих сторон простор леса скрывали расколотые гранитные плиты, возвышающиеся над нашими головами сантиметров на сорок. Идеальное место для засады.
— Сколько с тобой людей, ищейка? — холодно, с презрением спросил появившийся из ниоткуда ополченец.
Я прищурилась и мысленно поздоровалась с знакомцем. Даже в темноте, когда через кроны деревьев едва ли проходил призрачный свет, его волосы все так же светились медью. Маук. Лица почти не было видно, только белки глаз. Оружия в его руках не наблюдалось. Игнорируя вопрос, я подошла еще ближе, остановившись на таком расстоянии, чтобы можно было видеть его эмоции. Взгляд остался таким же цепким, только, кажется, сейчас он не считал, что преимущество на его стороне.
— И где Лора?
— Думаю, она уже дома. Помогает отцу остановить кровотечение.
— Как ты сбежала? — сдержанно спросил он, будто оттягивая момент, когда ему придется сделать ход и приготовиться к атаке.
— Кандалы нужно подбирать по размеру кистей. И подбирать очень внимательно, иначе сдвинутого сустава будет достаточно, чтобы спокойно снять бесполезную вещицу с рук.
Ополченец нахмурился, попытавшись так спрятать мимолетно промелькнувшую на лице растерянность от незнания, а потом прошипел, не разжимая челюсти:
— Видимо, нужно было тебя убить, когда была возможность, — по голосу чувствовалось, что он жалел об этом. Я лишь холодно улыбнулась, сомневаясь, что он увидит. Еще бы: проявить милосердие к врагу было крайне глупо. Я ведь помню тот разговор, который и допросом нельзя было назвать. А теперь я стою возле входа в подполье, рядом со мной люди Службы, как, безусловно, предполагает он. Наверняка пытается понять, сколько еще солдат со мной и есть ли у него хоть один шанс. — Почему дала возможность себя обнаружить?
— Ждешь от меня делового предложения? — игнорируя его вопрос, уточнила я. Очевидно, что он медлил, ожидая от меня первого хода. В конце концов, я и так уже его сделала. Не ответив, Маук быстро подошел ко мне — сократил расстояние между нами до почти неощутимого метра. Теперь я хорошо видела его лицо, усыпанное бледными веснушками, суровое и серьезное.
— Чего ты хочешь? — В отличие от того зеленого мальчишки, он боялся меня. Это было видно и по сжатым кулакам, и по выпяченной вперед груди, и по слишком высоко вздернутому подбородку. Его сильные чувства навязчиво гудели в моем собственном сознании: бессильная ненависть, попытка не потерять самоконтроль, готовность принять любое предложение, если это спасет хоть кого-то из близких ему людей. Самое время действовать.
— Выполнить твою просьбу, — голосом я подчеркнула последнее слово, стараясь сказать так, чтобы не вышло что-то, похожее на издевку. Маук агрессивно оскалился, но сдержался, засунув руки в карманы кожаных брюк. — Я серьезно. Я хочу помочь, а ты поможешь мне.