— Как это понимать? — спокойно и тихо спросила я. Он напрягся, но не ответил. — Я не хочу начинать все сначала. Киан. Либо ты немедленно отвечаешь на все мои вопросы, либо я вытяну их из тебя клещами. Не разочаровывай меня.
— Это… сложно объяснить.
— Ты его знаешь? Посмотри на меня и не лги.
Он не сломался — выпрямил спину и стиснул зубы, в стальных глазах, спрятанных под светлой челкой, появилась решимость. Зачем ты меня вынуждаешь возвращаться в такое прошлое?
Сопротивление и сила воли мешают пробраться в мысли, поэтому Служба ломала тело: чтобы после без промедления и препятствий я могла вывернуть уязвимую душу. Теперь я должна действовать так же: все, что касается безопасности, нельзя оставлять невыясненным. Везти Темного через всю Империю и без того рискованно, чтобы еще сомневаться в собственных людях.
— Я не могу ответить вам, госпожа, — сказал и склонил голову, опустив плечи: и без моих слов и предупреждений все понял. Я смотрела на то, как вздымалась широкая грудь Киана, натягивая намокшую от пота лиловую рубашку, как за нами внимательно, но осторожно следили стражники. Конечно, они боятся меня — их право. Но Киан не боялся.
— Ты же знаешь, что пожалеешь об этом? — жалость я запрятала куда подальше. Пора принимать правильные решения.
— Знаю.
Я уважаю силу воли, которая не позволяет сжаться в комок ужаса и выдать все свои секреты, уважаю достоинство, которое можно удержать, даже опустившись на колени. Но Киан — раб и всегда им будет. Если прошлое недостаточно научило его следовать моим приказам, придется напомнить. Даже несмотря на доверие и уверенность в том, что его действия не несут для меня опасности. Или я ошибаюсь?
— Сними рубашку.
Этот приказ он выполнил быстро, сбросил рубаху на камни и наклонился вперед, встав на оба колена, опустив раскрытые ладони на камни. Они не дрожали. Солдаты за его спиной быстро нашли себе работу, спрятавшись за стреноженными конями, лишь бы не нарваться. Нет, не подходящее время чистить копыта и проверять упряжь.
— Лекс, кнут!
Я должна была исполнить приговор сама, но это был не чужой мне человек. Уже не чужой с тех пор, как четыре года назад я впервые за многое время почувствовала, как сломаюсь, если не спасу парня. Он сидел на коленях, спрятав от кнута надсмотрщика совсем еще девчонку в своих объятиях. Я увидела наказание случайно, когда после очередного допроса сбежала на край города, в бедные районы, где почти не было людей и можно было не опасаться встретить стражей Службы.
Я стояла, не в силах оторвать взгляд. Он не издал ни звука, столпившиеся рабы тоже затаили дыхание, с ужасом и не понятным мне предвкушением ожидая финала, гадая, когда непокорный раб наконец сломается. Тогда был единственный и последний раз, когда я позволила себе проявить жалость. И последний раз, когда Киан шел наперекор господам. До сегодняшнего дня.
— Киан, — позвала я. Он не отреагировал, но стоило попытаться.
Я не хотела опять причинять ему боль, определенно незаслуженную. Почему он защищает гладиатора и убийцу? Что я могла бы понять по его воспоминаниям? Здесь было что-то личное. Старый знакомый из личной гвардии почившего Императора или высшей аристократии? Может быть, и так. Обычные землепашцы никогда не смогут стать гладиаторами и уж точно никогда не награждались Природой столь щедрым даром. Что же до Киана… После покупки настороженность потребовала выяснить его прошлое, и я узнала, что до рабского статуса и плантаций он служил при дворе. Возможно, к этому моменту он мог бы стать офицером, если бы не решение провозглашенного Императора обновить весь состав как Совета, так и гвардии для обеспечения безопасности и поиска предателей. Подрыв доверия после убийства Императора родным сыном многим стоил жизней.
Если мои мысли верны, Киан ни за что не назовет имя человека (или не совсем человека), который больше суток отлеживался в повозке, но так и не пришел в сознание. Пусть даже это имя ничего не изменит, все равно не признается, что знаком с этим человеком, потому что не питает ложных надежд: я работаю на Тайную службу и выполню свой долг перед Императором вне зависимости от его ответа.
Так вот оно что! С запозданием, но до меня дошла вся невероятность ситуации. Киан чувствует себя обязанным, и это не позволяет ему пойти против меня и помешать доехать до столицы. Хотя в такое сложно поверить. Что патриции, что плебеи… И те, и другие не сохранили за собой такое благородство, а Киан всего лишь раб. И все же. Неужели все действительно так и его останавливает только долг передо мной за спасенную жизнь? А ведь он точно знает, что будет с Темным, когда мы вернемся. И как после этих выводов поднять на него руку?