— Как говорится, умные нам не надобны, нам надобны верные! — весело отозвался он. — Понимаешь, мы уже много раз обжигались — люди нас кидали в самый неподходящий момент. В «Карибах» всегда есть большой соблазн поменять сторону. Клановые интриги, знаешь ли. В таком деле мы рисковать не хотим, поэтому набираем тех, на кого реально можно положиться. На тебя ведь можно?
— И ты меня как самого верного решил позвать? — Я отпил из стакана.
— Я много кого зову, ты не единственный. Но в тебе уверен больше других, знаешь ли! Аванс выплачу сразу, но потом нужно пройти что-то вроде испытательного срока. Если будешь справляться — считай, принят в основную команду.
— А что конкретно от меня нужно?
— В первую очередь нам нужны канониры. Те самые ребята, что отвечают за пушки.
— И стреляют? — с подозрением спросил я.
— И стреляют. Времени, чтобы освоиться, хватает — мы поможем это сделать в ускоренном режиме. Ты только представь! — воскликнул он. — Морские сражения, Карибские острова, сундуки с золотом, паруса и ром, порох и сталь…
В тот момент я с трудом представлял незамысловатый виртуальный мир, за нахождение в котором мне готовы платить. О том, насколько сильно могла измениться моя жизнь, я не знал. И не мог знать.
Почему я согласился? Как говорили в одном старом фильме: «Неплохие деньги и есть, что повзрывать»!
Глава 1. Посланец судьбы
— То есть — обруч, и все?
Я с трудом представлял, как сейчас погружаются в виртуал. На деле все оказалось так же, как и пять лет назад: металлический черный обруч на голову, напичканный сенсорами и излучателями, и обычный персональный компьютер. Впрочем, «обычным» этого красно-черного монстра я бы не назвал: системный блок вдвое больше того, что стоял у меня дома, жидкостная система охлаждения, подсветка. О мощности системы я мог только догадываться, но что-то подсказывало, что и с этим у машины полный порядок.
Итак, виртуальная игра «Карибы». Не самая известная на данный момент, но быстрее других набирающая популярность. Когда полное погружение еще зарождалось, я пару раз пробовал играть — выбирался из Некрасовского в ближайший город и посещал VR-клуб. Уже тогда меня тянуло покинуть родную деревню, точнее, поселок городского типа. Перспектива провести там остаток жизни представлялась пыткой, но и жизнь в городе не оказалась сахаром. По крайней мере, у меня — Илюха, судя по всему, наоборот, неплохо «поднялся» за прошедшие годы.
Насколько я понял из его рассказа, мир «Карибов» совсем молодой. Год пролежал на закрытом бета-тесте и еще чуть меньше года — в открытом доступе. Главная особенность в том, что игра на порядок превосходит все прочие по уровню достоверности и реалистичности. Якобы виртуальный мир практически не отличить от реального. Идут на «Карибы» не только ради морских сражений и путешествий. Дело еще и в том, что в этом мире можно хорошенько зарабатывать, в частности, за счет развитых умений. Однако реальный заработок удается выжать единицам: гораздо чаще люди сами готовы платить, чтобы получить «все и сразу» без «прокачки».
— Обруч — туфта, — отозвался Илюха, проследив за моим взглядом. — Помнишь, как мы на информатике к таким подключались через USB-порт? Юрий Михалыч еще ругался, что мы всем классом взрослый симулятор викинга подключили? Теперь такое в прошлом. Самый сок в этой коробке. — Он показал рукой на компьютер. — Просто вертолет. Все десять терабайт сетевого канала пролетают со свистом! Идеальная синхронизация. Не капсула, конечно, но близко, а на первое время тебе хватит и обруча.
— Ну-ка поясни, — потребовал я, пристраивая холодный кусок пластика себе под голову. — Что за синхронизация?
— Потерпи. — Илюха улыбнулся, и его пальцы забегали по клавиатуре. — Это все можешь сделать и ты, но в первый раз я, пожалуй, запущу тебя сам.
Вспоминаем: человек погружается в новую реальность, где получает интерфейс — меню, окна, полосу жизни, умения, характеристики. Открыть или закрыть все перечисленное можно одной лишь «силой мысли», нашептыванием или пальцами руки. Когда вливаешься в виртуал, быстро привыкаешь к частым описаниям и никнеймам, висящим над головами других игроков. Постепенно ты открываешь новые характеристики, умения, навыки и постоянно делаешь выбор. Стать сильнее или быстрее? Лучше управлять командой или находить общий язык с торговцами и другими персонажами? Выбор за тобой.
— Все запомнил? — спросил Илья, уставившись в монитор компьютера.
— Лучше повтори.