Да уж, зато теперь я вполне спокойно могу отдохнуть, ибо мы снова свернули на торговый тракт, а дорога стала более-менее нормальной, можно было раскинуться на мягком диванчике экипажа. Проблема с кучером так быстро разрешилась, что я даже толком испугаться не успела. Чтобы не привлекать к себе внимание, гвардейцы были одеты как обычные люди, кто купцом, кто рабочим. Поэтому мне было простительно, что я не узнала их сразу. Обо всем этом мне рассказал Ли-Дарм, внешность которого я успела рассмотреть при разговоре. Глаза миндалевидной формы, по цвету очень напоминающие свежескошенную траву, непослушный ежик платиновых волос на голове и достаточно жесткие черты лица, которые и выдают в нем военную выдержку. Цвет его волос мне казался таким завораживающим, что я представила, как, наверное, ему пошли бы длинные волосы, какие бывают у эльфов. Но кроме формы глаз и цвета волос, я схожести с ушастыми у Ли-Дарма не нашла. Они все до одного обладатели изящных черт внешности, высокие, но девушки при этом всегда кажутся хрупкими, миниатюрными. Мужчины у них все настолько надменны, что понятно, почему Ари чуть ли не сбежала из Светлого леса. А все почему? Издревле считалось, что эльфы — перворожденные, но уже давно доказано, что перворожденными были драконы, которые живут по сей день высоко в горах, изредка принимая человеческую сущность и спускаясь на земли людей.
Не думаю, что Ли-Дарм эльф, но он и не человек, возможно, лишь наполовину. Рассуждать о том, к какой расе принадлежит гвардеец, можно было вечно, но мои размышления прервали, сказав, что через несколько минут мы приблизимся к порталу. Дальше, как оказалось, гвардейцы не идут, в замке меня встретит другой отряд, так что до портала меня сопровождали Ли-Дарм и Демор, которого я знала всего несколько минут пути, да и толком рассмотреть его не успела.
Стационарный портал, настраиваемый на нужную тебе местность, представлял собой большую арку, сделанную из лунного камня и окруженную магическими рунами. Направление перемещения всегда задавали два стационарных волшебника, которые по совместительству еще и охраняют портал от несанкционированного использования. Таких по всей Светлой империи стоит очень много, для удобства. Их ставят рядом с крупными населенными пунктами или около академий. Но, к сожалению, на нейтральных территориях они не работают, магия НЗМ блокирует всю инородную магию, кроме той, что используют в академии. Поэтому порталы там бесполезны, только если не хочешь попасть вместо солнечных пляжей в лапы орков, которые с удовольствием обглодают твои косточки. Порой портал может открыться, но он может сработать не так, как запланировано, и это зачастую усложняет ситуацию. Никто из магов не смог найти источник той магии, из-за которой все это и происходит. А раз не нашли великие маги, имена которых запечатлены в книгах по истории, то и мне пытаться разобраться в этом не стоит. Ведь ко всему привыкаешь.
Прежде чем шагнуть в арку портала, я оглянулась. Деревья с изумрудной листвой, которая не теряет свой цвет даже зимой, мягкий ковер травы под ногами и закатное солнце, уплывающее за горизонт. Тут, на границе с НЗМ, я в последний раз прощаюсь с академией, которую уже давно не видно за верхушками высоких елей и древних ив. Ветер ласково треплет мои распущенные волосы, обдавая осенней прохладой. Гвардейцы терпеливо ждут, пока я соберусь с мыслями, и лишь стационарные маги нетерпеливо фыркают. Вдох... Запах осени ударил в нос, даря приятные ощущения, словно старый друг — воспоминания. И как бы ни был чуден этот миг, прощание с нейтральными землями пора заканчивать, ведь временем так никто и не научился управлять...
Часть первая. Глава десятая "Новые интриги дворца"
Как оказалось, задержать меня в замке планировалось на три дня, чему я вроде и рада, а вроде и нет. Потому как не очень хотела оттягивать неизбежное, да и в замке мне не всегда комфортно из-за его правил. Ведь тут все строится на схеме интриг, сплетен и козней. И если ты хоть в чем-то проявляешь отклонение от системы, то на тебя сразу обрушивается такой ураган грязи, что добрая честь тебе уже не светит. До академии меня это пугало, даже очень, но потом, когда мне сообщили, что магианы не обязаны подчиняться канонам дворцовых игрищ, меня уже было не напугать глупой сплетней. Однако три дня в этих пестрых бальных платьях, в которых я обязана была находиться постоянно, меня далеко не прельщали. Впрочем, обо всем по порядку.
Приехала в замок, который так нелюбим мной. Конечно, не по причине плохого архитектурного устройства, а из-за, скажем так, внутреннего содержания. Все эти придворные дамы, слуги, вечно сующие носы не в свои дела, высокоуважаемые гости и маги, которые проходят практику. Я скептически оценила будущий ущерб моей нервной системе и отправилась в лапы смерти, точнее, к себе в покои. Для этого мне придется пройти десяток коридоров и столько же посторонних личностей. С собой взяла стража, чтобы своим грозным видом отпугивал нежеланных собеседников.