Непростая работа гастролёра-трюкача приносила хороший доход. О матросской робе и заношенном пиджаке давно было забыто. Теперь Василия Бабушкина знали за первого щёголя в округе. Здоровенный, бритоголовый, с лихо закрученными усами, в модной в те времена косоворотке, поверх которой ладно сидел жилет с поддевкой, – в таком виде каждому встречному этот великан казался не иначе как богатым купчиной или каким-нибудь фабрикантом, в ведении которого если и не крупное предприятие, то уж «свечной заводик» где-нибудь под Вяткой – точно. А сверкавшие на солнце радужными бликами хромовые сапоги и золотые кольца на могучих кистях не оставляли путей к отступлению ни одной представительнице прекрасного пола…
Чтобы гастроли окупались, их следовало не только грамотно планировать, но и хорошо организовывать. Скажем, ездить с силовыми аттракционами в одно и то же село дважды вряд ли было выгодно. Кроме того, следовало знать, какие сёла или деревни были настолько зажиточны, чтобы местные могли позволить себе зрелищные «баловства», обходившиеся обывателям не так уж дёшево.
Но одно дело выступать, другое – организовывать эти самые выступления: расклеивать афиши, договариваться с постоялыми дворами о ночлеге и столе, готовить арену для выступления и, наконец, самое главное – продавать билеты. Как ни крути, каждая гастроль требовала помощника. Причём – надёжного. И Бабушкин, судя по всему, это быстро усвоил. Где бы он ни гастролировал, всегда находился какой-нибудь «мальчик на побегушках», как правило, из местных. Благодаря такому помощнику многие вопросы решались относительно споро. Скорее всего, к этому его подтолкнул житейский опыт и смекалка, которых вятскому мужику было не занимать.
Имелся ещё один секрет удачных коммерческих выступлений Василия Бабушкина. В своё время, участвуя в цирковых выступлениях борцов, он хорошо усвоил тактику ушлых антрепренеров: чем больше рекламной мишуры, тем активнее клюёт на это доверчивая публика! Однажды, ещё в бытность борцом, Бабушкина объявили «Вторым Поддубным». И атлет хорошо запомнил, как тогда оживилась публика и, рукоплеская, приветствовала его. Опыт не прошёл даром. Фамилия «Бабушкин» могла привести в восторг зрителей разве что у себя на родине, хотя его знали не только в родной волости, но и далеко за её пределами. Зато где-нибудь в Казани или том же Сарапуле для выступления требовалась «громкая» афиша с не менее «громкой» фамилией. Так у Бабушкина появился ряд «творческих» псевдонимов – «Второй Поддубный», «Вятский Поддубный», «Бабушкин-Поддубный», но чаще – просто «Поддубный». История не сохранила фактов, подтверждающих знакомство Василия Фёдоровича Бабушкина с прославленным русским борцом Иваном Максимовичем Поддубным, но тот факт, что последний являлся кумиром для нашего земляка, несомненно.
Интересные воспоминания о выступлениях Василия Бабушкина оставил в шестидесятых годах прошлого века вятский краевед Н. Уракаев, который, будучи мальчишкой, оказался свидетелем представления «вятского богатыря». Читая их, можно воочию представить, как на самом деле происходили гастроли знаменитого силача.
«…Получив разрешение купца на аренду двора и сооружение временной импровизированной арены, ассистент побежал искать рабочих для её изготовления, – вспоминает Н. Уракаев. – …К вечеру летнего дня арена была готова. Она оказалась довольно внушительной – в диаметре примерно метров пятнадцать, а вокруг её были расположены места для зрителей…
Базар начинался в 5 часов утра, а к 11 часам был в самом разгаре. Через полчаса проснулись в доме купца, во дворе заходили работники и прислуга, появился у ворот и сам Аполлон Иванович…
Вскоре появился ассистент богатыря, вынес из купеческого дома небольшой стол, табурет, поставил их у ворот, достал из кожаной сумки большую пачку билетов, сел и предложил нам покупать билеты на право входа во двор. Билет стоил рубль…
…К 11 часам все билеты были проданы, и двор заполнился зрителями до отказа. Подошёл и Поддубный… Многие зрители удивлялись грациозно-подвижной, могучей фигуре и необыкновенно лёгкой походке, не соответствующей его комплекции. Публика громко приветствовала богатыря, а он всем отвечал кивком головы и взмахами руки, Пройдя по краю арены, скрылся в клети. Трибуны притихли, с напряжением ожидая начала выступления.
В первом ряду сидел со своей семьёй и прислугой сам купец. Он – в плетёном из ивовых прутьев кресле, а члены семьи и прислуга – на резных дубовых стульях, вынесенных из купеческого дома. Рядом, на скамейках, покрытых домотканными половиками, все работники волисполкома, бывшей земской больницы, ветеринарного участка, школы, публичной библиотеки и другие представители сельской интеллигенции.