Карьера Роул тем временем активно продвигалась. Исследования давали Тайни замечательную возможность избежать мыслей о Викторе, так что позади остались две докторские степени. Китиарка получила повышение и личный звездолет. Это был прогресс. Теперь она была освобождена от необходимости перемещаться пассажирскими рейсами, и ей уже не грозило столкнуться с Майером где-нибудь на "перекладных". Тайни сменила позывные комма. Они не пересекались уже целых полтора года. Первое время она ощущала себя, словно на планете с непривычной силой тяжести. А потом ничего, привыкла. Пришло долгожданное исцеление. Жизнь снова обрела краски и ароматы. Роул даже завела пару интрижек. Всё было прекрасно, пока однажды ей на комм не пришло сообщение от Виктора с просьбой прилететь на Атован — заштатную периферийную планету. "Надеюсь, ты не откажешь в помощи китиарцу", было написано в конце. Майер по-прежнему не был китиарцем по праву гражданства, Тайни знала это точно. Но если бы не Майер, она бы не тоже не была. Теперь, когда она окончательно избавилась от болезни его имени, Роул решала, что может встретиться, расплатиться с давним долгом и спокойно жить дальше. Без штормов, буранов и метеоритных дождей.
Тайни взяла отпуск — впервые за несколько лет — и настроила маршрут звездолета на координаты Атована. Она ломала голову, как там мог оказаться Виктор и что с ним могло случилось такого, раз он попросил о помощи. Никаких идей не приходило, и Роул решила провести время в биотроне — раз у нее отпуск, она имеет право отдохнуть и оздоровиться. Задала программу омоложения и погрузилась в искусственный сон. Аппарат разбудил девушку за час до начала посадки. На бортовом компьютере висел приказ об отзыве из отпуска. В приказе также говорилось, что ей поручают выяснение обстоятельств гибели гражданки Китиары Хельги Стоунбридж. Хельга была наблюдателем на Атоване. Наблюдатель — рядовой гражданин, который жил обычной жизнью. В его обязанности входило только одно — информировать о любых отрытых фактах, представляющих угрозу для Китиарской безопасности. Например, об эпидемиях и опасных заболеваниях, милитаристских тенденциях, факторах, способных повлиять на общесоюзную экономику, случаях неправомерного использования китиарских брендов и т. д. Дела внутренней безопасности планет проживания их не касались, хотя иногда местные власти использовали институт наблюдателей, чтобы связаться с Китиарой. Не сказать, чтобы таких случаев было много, но на развивающихся планетах случалось. Формально это не считалось госслужбой, но самым доступным способом рассчитаться с образовательным кредитом было отработать пять лет наблюдателем на планете по своему выбору. Если без выбора — то три года. Наверное, именно так Хельга и оказалась здесь. Но в отличие от многих, здесь же и осталась. Роул просмотрела документы, прилагавшиеся к приказу. Результаты обследования с Подтверждения, документы об образования, короткие, скупые отчеты наблюдателя. Если бы по генетической линии Стоунбридж не относилась к коммуникаторам, Тайни бы увидела в ней коллегу-исследователя. Согласно информации, Атован для китиарцев был совершенно безопасен. Как ни парадоксально, единственная проживавшая на нем гражданка Китиары умерла насильственной смертью. По данным медчипа, смерть произошла поздним вечером (по местному времени). Хельга куда-то направлялась. Она остановилась, потом получила болевой шок и спустя несколько минут скончалась. Все системы внутренних органов работали как часы, сорок лет — самый расцвет зрелой жизни. Определенно это было убийство. Запрос со стороны Китиарского правительства местным властям на включение Тайни в следственную группу уже поступил. Кто же знал, что тело убитой к моменту посадки Роул на планету еще не обнаружили? Пришлось объяснять местным чинам безопасности, что Китиарцы не обладают новыми темпоральными технологиями и к смерти журналистки никакого отношения не имели. Тайни пришлось продемонстрировать данные датчиков медчипа, пообщаться со светилом местной медицины, который подтвердил правдивость слов китиарки. В общем, к месту преступления Роул добралась в мыле и изрядно на взводе.