- Принял решение, так? - Раздавшийся голос за спиной чуть не опрокинул меня наземь. - Подумай о своём решении. Время ещё есть.
Коренастый мужчина обошёл меня и подойдя к костру, подкормил ненасытное пламя мёртвым сушняком.
- Я прошёл испытание. - С трудом вымолвил я озябшим лицом себе под ноги. Я боялся посмотреть ему в лицо. Боялся увидеть его. Точнее, я знал, что боюсь увидеть конкретное лицо. - Волки, ветер, мороз, тьма. Я не повернул назад и сейчас не стану.
Мужчина закончил с хворостом и присел на валежное дерево, невесть откуда оказавшееся рядом. Но тут уж удивляться не приходится.
- А он бы одобрил? - Спросил мужчина, вытягивая ноги к теплу.
- Это мой долг. - Поднял я глаза и в груди моей ёкнуло сердце. - Защищать всё живое. Хранить жизнь. - С трудом добавил пересохший рот.
Улыбающиеся карие глаза с морщинками по краям снова посмотрели на меня. Небритое лицо скрывало подбородок и ещё больше округляло щёки. Русые, уже седоватые волосы были в беспорядке закинуты на бок. Всё, как я помню. Как я помнил своего учителя. Своего отца.
- Я думал, что вы женщина. - Не отводил я взгляд от сидящего. - В писаниях вы являетесь...
- Я принимаю облик от просителя. - Улыбнулся мужчина и скрестив ноги спрятал ладони в подмышках.
- Я пришёл к вам с просьбой...
- Я знаю, зачем ты явился. - Перебил его сидящий. - Но осознаёшь ли ты последствия своего решения? Ты молод, даже юн. Твоя восемнадцатая весна ещё не наступила. В тебе бурлит кровь, нагревая необдуманные мысли. Ты остался один после смерти учителя и считаешь, что весь мир теперь взгромоздился на твои подростковые плечи. Это не так, сынок. - Подался вперёд говорящий и сменил свой тон на ласковый, отцовский. - Твой отец был обычным человеком. Он так же как и все ошибался, брал на себя чужое горе и сгинул, не справившись с ответственностью, которую сам же на себя и возложил.
- Это наш долг. - Не выдержал я, но мужчина лишь ухмыльнулся.
- Чушь. - Махнул он. - Видишь эту ветку. - Мужчина поднял сухой окоченелый прут. - Когда-то он был частью прекрасного дерева. Оно кормило своими плодами жирных кабанов, пушистых белок и вездесущих людей. На его ветвях вили гнёзда крикливые птицы. Выводили птенцов, кормили их и учили полёту. И так длилось годами, пока орех не состарился, не засох и не принялся гнить. Его труха стала пищей для его же маленьких побегов - детей. Но не все они смогут потянуться к солнцу. Самый ранний превратится в могучее дерево, а остальные захиреют и умрут. Такова жизнь, таков исход всего. Всё умирает и всё возрождается.
- Я совершил ритуал. - Насупил я брови. - Вызвал Мать всех матерей - тебя, Владычица природа. Ты откликнулась на зов, значит, тоже приняла решение.
- Воля твоя, молодой, ещё глупый друид. Я исполню "твой долг". - С ударением на последние слова произнесла Природа. Прощай сынок. - Улыбнулся мужчина. Но очень-очень грустно. Совсем как отец.
Мои ноги подкосились. Слабость льдом сковала моё сердце, мои мысли. Тепло быстро остывающего тела вырвалось на волю, растопив вокруг меня снег на целую ладонь. Я замер и ...
***
Несмотря на поздний час, в их словно одиноком доме теплился печальный свет свечи.
- Плашенька, доченька... - Без устали причитала женщина, то и дело, поправляя одеялко на постели бледной девочки. - Да как же, солнышко... Мужа болезнь забрала, брата твоего Златомирушку, тебя я не отдам, не отдам тебя смерти, миленькая... - Её губы тряслись не от шёпота. Её горячие слёзы упали на детское личико и прокатились по бледным щекам.
Вдруг ребёнок, лежащий без чувств, дёрнул щёчкой, сгоняя мамину слезу. Малышка сморщила маленький носик и медленно, как ото сна открыла глаза.
- Мамочка, водички.. Ма..
- Сейчас солнышко, сейчас милая ... - Вскочила мать и побежала в комнату за деревянным черпаком к ведру.
Жизнь за жизнь. Чудес не случается.
***
- Парень, ты живой? Заснул или напился? - Ударил мне в лицо тяжёлый тёплый перегар.