— Понятия не имею. Может быть, даже здесь осталась. — Ирена схватилась за виски. — Это было бы ужасно.
— Наоборот, хорошо. Время не только лучший лекарь, но и лучший судья. Не спешите.
Разговор перешел на ровный, почти деловой тон. Ирена, чтобы, не дай бог, не закрепились такие отношения — это ее совсем не устраивало — сказала:
— Никита Михайлович, я все больше и больше убеждаюсь, что могу вас считать своим другом. Я не ошибаюсь? — Кажется, она даже сумела покраснеть. Жаль, что нельзя посмотреться в зеркало.
— Спасибо, — сказал Никита Михайлович. — Это действительно так.
Вот он в самом деле порозовел. Хороший признак. Теперь главное — не ошибиться. И Ирена непринужденно предложила:
— А знаете что, приходите-ка ко мне в воскресенье на чашку чая. Не в это, а в следующее. Посидим в неофициальной обстановке, поболтаем о старых добрых временах. Как вы на это смотрите?
Он широко улыбнулся, тут же посерьезнел и снова заулыбался:
— Я с удовольствием. Я… Только… вы не боитесь языков?
Ирена подняла брови.
— А что здесь такого? Кроме того, я свободный человек, и, насколько мне известно, вы тоже.
Он сразу померк, когда она напомнила, что он «свободный» человек. А как еще она могла сказать? Господи, сколько сложностей, — говори, да оглядывайся.
Ирена достала стакан меда — тот, что презентовала ей Ракитина и который она хранила на случай болезни. Вынула из глубин буфета, осторожно и тщательно вымыла две старинные розовые чашечки французского фарфора. Испекла картофельные оладьи и спрятала их в миске под подушкой, чтобы не остыли.
Много времени пришлось потратить на то, чтобы выглядеть и по-домашнему и элегантно. Раньше это было приятным занятием и она не смотрела на часы, сколько у нее занимает такая процедура. Но с тех пор как она пошла работать, быть элегантной еще и дома стало просто некогда.
Сейчас она рассматривала себя в зеркало шкафа с особой придирчивостью, мерила и отбрасывала одно платье за другим, пока не остановилась на юбке с джемпером. Но, походив в этом наряде, чтоб почувствовать его, тоже сбросила: стало жарко, значит он не годился на долгий и трудный вечер. Конечно, трудный, — ведь ей предстояло завоевать Никиту Михайловича. Не на работе же завоевывать себе поклонника. Впрочем, почему поклонника? Пока — поклонника, серьезного поклонника, а дальше — видно будет.
Ирена поймала себя на том, что мурлычет что-то, и довольно громко. Не прекращая пения, прислушалась, оказалось — танго. Ого! Ирен-коршун забыла о неприятностях, о возрасте.
Последнее время она чувствовала себя почти счастливой: по утрам вставала легко и быстро, с удовольствием завтракала, с удовольствием одевалась — не по инерции, а именно с удовольствием, задумываясь о том, что́ может привлечь внимание Никиты Михайловича.
Ирена достала платье, которое нравилось еще Виктору. А уж он-то повидал ее во всяких нарядах. Это, черное с желтым, он считал для дома самым красивым, любил, когда Ирена надевала его. Ирена удивлялась: платье ее полнило, но мужской вкус… У них другие представления — что красиво. Надо считаться с этим. Может, надеть его?
После письма, привезенного Августой, от Жени пришло еще одно. В нем он писал: «Дорогие мама и, Августа». Возможно, обращением сразу к двум он хотел показать, что ни от той, ни от другой у него нет секретов, но можно было в этом увидеть и другое: ему нечего писать молодой жене. Сама Ирена пока молчала в письмах к Жене о том, что Августа была здесь. Решила подождать, что напишет ему та, а уж потом и ответить. Неизвестно, может, он и сам, дурачок, обрадуется, как легко… все обошлось. Может, за это время ему кое-что и порассказали про Августу, чего он по своей наивности не замечал.
В общем, огорчаться пока особых оснований не было, и тем легче было Ирене все забыть и, как в былые времена, тщательно готовиться к приему гостя.
За несколько дней до назначенного чаепития она скрупулезно осмотрела дом. Все, что могла вычистить, — вычистила, что надо было вымыть — вымыла, зачинила, проветрила. Толченым кирпичом с ягодами красной бузины натерла до жаркого блеска медный самовар. Подавать его на стол она и не думала, но он очень хорош был в кухне: стоял там, как король, среди остальной посуды.
Какое счастье, что у них в Шабанино мало эвакуированных и она живет одна. Дом от матери достался совсем хороший. Он по-прежнему не требовал ремонта — так, подмазки, подкраски. Все в нем сделано добротно, как говорится, на века. Правда, небольшой — две комнаты: зал с широкой ковровой оттоманкой, высоким, под потолок, резным буфетом, набитым посудой, маленькая спальня и кухня, половину которой занимала русская печь. Зато, когда печь топили, она обогревала и саму кухню, и зал, и спальню. Кухня — самое уютное место в доме. На окне пестренькие веселые занавески из ситца, настенные полки украшены бордюрами из серого полотна, обвязанного красными нитками, и на каждом зубчике бордюра вышито тоже красным — либо кастрюлька, либо тарелка, вилка, нож. Мать была рукодельница. Вообще она все успевала. Это сейчас в кладовке хоть шаром покати. А чего тут прежде не было! Варенье всяких сортов, соленья, копчености. Пока был жив отчим, держали кабанчика. К зиме его забивали и готовили домашние колбасы. Мать потихоньку-полегоньку отсылала Ирене чуть не половину. Покупные, самые дорогие, никогда не бывали такими вкусными. А шпик с ладонь толщиной, пропахший чесноком и дымом!