Аккуратно, за подбородок, подняв голову подруги от своей груди, он поцеловал ее в носик и произнес:
- Я же люблю тебя, давай там без фокусов, а после операции, как обычно, встретимся на нашем месте.
И, не дожидаясь ответа, чмокнул девушку уже в губы и помчался на летную палубу, оставив счастливую от этого признания Марго, стоящую с мокрыми глазами, провожая его взглядом. Однако следом сработал и ее таймер-оповещение, так что вскоре и сама она поспешила занять свое место по боевому корабельному расписанию.
Следующие два часа перед прыжком Сергей провел в комнате отдыха, располагавшейся рядом с летным ангаром, где пилоты в очередной раз прошли предбоевой инструктаж, уточнив еще раз все детали операции. Там же он пересекся с Шустрым, который вместе с его старой командой по плану должен был находиться в прикрытии со своим эсминцем. Товарищ куда-то спешил по служебным делам, но минутка на то, чтобы перекинуться парой слов у них все же нашлась, и, обсудив по-быстрому детали операции, они сошлись во мнении, что заварушка может выйти весьма серьезная.
А после взбудораженный приятель убежал дальше, напоследок усмехнувшись, ткнув его в плечо кулаком и бросив:
- Будем жить, Серж, мы же с тобой бессмертные!
Вернувшись в комнату отдыха, все оставшееся время он просто перешучивался с пилотами эскадрильи, так же, как и другие, нервничая перед предстоящей «работой». А дело им сегодня, и правда, предстояло нешуточное. Тогда, после боевой тревоги, экстренно собрав все окрестные малые корабли, отосланные в патрули, «Мономах» начал разгон в систему Альгеджи. Это название сразу показалось ему знакомым, а потом он вспомнил, что слышал его еще на Тексасе, сидя у себя в квартирке, перед той самой встречей в «Антураже», на которой они с парнями обсуждали план налета на «Девяток», еще не зная, чем все это закончится, и что их всех ждет впереди...
Усилием воли прогнав некстати нахлынувшие воспоминания, он дослушал очередной инструктаж до конца, выяснив, что «Витязям» в составе крупного сводного подразделения предстоит прикрывать высадку на планету целого экспедиционного корпуса, состоящего из представителей различных частных военных компаний, нанятых неназываемым заказчиком, и специализирующихся именно на планетарных наземных операциях.
Кроме того, никто особо и не скрывал, что все это затеяно как «ответка» на последние действия конфедератов и республиканцев, силы которых и занимали с недавних пор эту систему. Последние в обход мандата ООМ сместили «законно избранного президента» Салара Наврузо, признанного таковым Империей и Восточным Союзом. Оккупация Республикой происходила под эгидой восстановления контроля над мятежной планетой правительством в изгнании, которое уже сами республиканцы с союзниками считали «законным и легитимным». По странному стечению обстоятельств, оно почему-то расположилось именно в Панамериканском секторе, на планете Калифорния, перебравшись туда после изгнания с родины «кровавым диктатором».
Так что «Витязям», вместе с другими проимперскими ЧВК, предстояло «восстановить справедливость», вернув власть над системой, планетой и богатыми астероидными поясами «демократически выбранному руководителю». А участие в операции военных Империи, хотя прямо и не афишировалось, но и не скрывалось особо, так что наниматель, официально стоящий в стороне, на самом деле всем был хорошо известен. Вполне возможно в этом рейде «Витязям» предстоит схлестнуться с регулярными войсками и самыми современными флотилиями развитых миров, так что дела тут и впрямь заваривались серьезнее некуда.
Перед последним прыжком, и до самого прибытия в спорную систему, пилоты дежурили, заняв места в своих машинах, приготовившись к немедленному старту. А после выхода «Мономаха» в обычное пространство, синхронизированного вместе с остальной группировкой, вся эскадрилья разом стартанула прямо из летного ангара, сокращая время развертывания, не используя специальную систему разгона.
В быстром темпе покинув ангар авианосца, вылетев наружу сквозь одностороннее силовое поле, возникшее в проеме открытых бронестворок, они тут же заняли места согласно летному ордеру. И Сергей, получивший наконец-то возможность осмотреться, как по общевойсковой интерактивной карте, так и визуально, используя интеллектуальное масштабирование, не смог сдержать матерный возглас, дружно поддержанный в системе тактической связи и остальными пилотами эскадрильи. Очень уж открывшаяся перед ними картина оказалась не радостной, предвещая вскоре большие проблемы всей авиагруппе.
То и дело появлявшиеся на дисплее отметки вражеских линкоров, крейсеров и авиаматок, опознанных тактическим искином как принадлежавшие к известным республиканским ЧВК, ничего хорошего им всем не сулили. По крайней мере, о внезапности рейда уже можно забыть, если в систему непосредственно перед прибытием «Витязей» подтянули подкрепления - то их тут явно уже ждали и готовились заранее. Однако и такой вариант командованием оказался предусмотрен, так что тактика на этот случай была проработана.