Даже у такого недомерка, как «Окорок», длина которого составляет всего триста восемьдесят метров, а поперечник в средней части сто двадцать, трюм имеет объём два с половиной миллиона кубических метров. Вот только у меня за спиной кроме вакуума не было больше никакого груза. Положение моё было паршивое. Впору выть и биться головой о что-нибудь железное, чтобы убиться насмерть, но тут я вспомнил, что мой «Окорок» летит не один, а пристыкован к космическому кольцу старта-финиша и воспрянул духом, ведь у в его основании, из-за которого оно было похоже на букву греческого алфавита, называемую Омега, имелся огромный склад, жилой отсек на пятьдесят человек и командный пост. Вспомнив об этом, я спросил:
— Бортовик, ты можешь связаться с Бортовиком кольца, чтобы я запросил у него помощь? Там ведь есть всё, что нужно человеку для жизни, причём не одному, а целой команде из пятидесяти человек.
Компьютер ответил:
— Слушаюсь, сэр, — и через несколько секунд обрадовал меня — я установил связь с космическим кольцом гиперпространственного старта-финиша. На связи находится робот-смотритель Зет семнадцать пи триста одиннадцать. Он готов говорить с вами, сэр.
Включив экран, я повеселевшим голосом сказал:
— Зет Семнадцатый, я космос-лейтенант Валент Карт. Считай мои идентификационные данные с ботового компьютера транспортного корабля. Мы стартовали, но летим не на Беттию, а на планету звезды Риверы, которая находится за три тысячи пятьсот семь световых лет от Земли. На борту моего корабля сложилась критическая ситуация. У меня нет воздуха, воды и продуктов питания. У меня вообще ничего нет, мой корабль полностью разграблен. Ты можешь пополнить через систему стыковки мои запасы? Парень, пойми, я по сути на грани гибели, а соответственно можешь погибнуть и ты.
— Запрос принят, космос-лейтенант Валент Карт, — ответил мне робот-смотритель, — связываюсь с базой. Как только я получу ответ на ваш запрос, немедленно доложу вам о решении командования.
Мне захотелось заорать от возмущения, но все роботы настроены воспринимать интонацию голоса и потому с ними нужно разговаривать вежливо. Поэтому трижды глубоко вздохнув, я принялся спокойным, уравновешенным тоном вразумлять тупое железо:
— Зет Семнадцатый, мы находимся в подпространственном тоннеле и долетим до нового пункта назначения только через пятьдесят восемь часов сорок пять минут. Поэтому ты ни при каких условиях не сможешь связаться с базой. Единственная твоя возможность с ней связаться, это я, а для того, чтобы ты мог послать вместе со мной запрос, мне всего-то и нужно, что не умереть от недостатка воздуха. Его у меня на борту в обрез. В трюмах вакуум. Бортовой компьютер может залить дыры мастикой, но в них нужно будет тогда надуть воздуха, а это два с половиной миллиона кубических метров. Открыв люк позади обитаемого отсека и включив обогреватели, я ещё смогу какое-то время продержаться, хотя будет очень холодно, но помимо этого на борту корабля ещё находится мина, которую нужно обязательно сбросить на орбите, а это потеря воздуха. Если я попытаюсь сесть с дырявыми трюмами, то корабль попросту разрушится в атмосфере и ты сгоришь вместе с кольцом и его складами и всем что в них есть. Будь добр, просчитай всё и соотнеси с тем приказом, который в тебя вложен. Думаю, что тогда ты поймёшь, что я твоё единственное спасение.
Подробно объяснив железному сторожу, что может произойти уже довольно скоро, я умолк. Роботы соображают быстро и потому уже через десять секунд этот урод выдал мне:
— Мне не угрожает разрушение, космос-лейтенант Карт. Перед спуском я перейду в отсек повышенной безопасности и даже в том случае, если кольцо старта-финиша будет разрушено полностью, я всё равно уцелею и буду функционировать, как и прежде.
— Возможно, — согласился я, — но тогда ты не выполнишь приказ командования космофлота и не создашь дополнительную позицию линии обороны, а сейчас, между прочим, идёт война. Что ты на это мне скажешь, Зет Семнадцатый?
На этот раз железяка думала минуты две, пока не ответила:
— Вложенный в меня приказ гласит — создать на планете Беттия в квадрате сто сорок три дробь ноль восемь, куда вы должны меня доставить, планетарную позицию старта-финиша гиперпространственных космических кораблей, способных входить в кольцо класса четыреста двадцать. Если вы не летите на Беттию, космос-лейтенант Карт, значит это вы, а не я, нарушили приказ командования космофлота. В мои функции не входит арест нарушителей приказа, но я должен противодействовать дезертирам. Вы — дезертир и потому единственное, чем я могу оказать вам противодействие, это отказать вам в доступе к припасам, находящимся на складах кольца.