Когда Жорж услышал, что немногие еще остававшиеся министры правительства совершили стратегическое отступление из Отель-де-Виль в Версаль по подземному туннелю, на него нахлынули кое-какие воспоминания детства, которые, как он подумал, заинтересуют генерала Винуа.
Когда-то давно его школьный друг Мартэн Дюпон обмолвился, что в погребе их дома, стоящего вблизи городской стены у ворот Порт-д’Отей, есть старый туннель. Ведет он куда-то наружу, но куда, Дюпон не знал. Может быть, в Буа?
«В Революцию по нему аристократы бежали из города, не желая знакомиться с мадам Гильотиной, — сказал он. — Хочешь глянуть?»
Конечно, Жорж хотел, и мальчишки пробрались в погреб.
«Только тихо надо, — прошептал Мартэн. — Если отец услышит, что я тебе его показываю, оба ремня получим».
Погреб был разделен на две части, и Мартэн провел Жоржа в дальний его конец.
«Вот тут. — Он кивнул на вымощенный каменными плитами пол. Плиту с кольцом надо поднять».
Плита была не такой тяжелой, как казалась с виду, и немного тоньше соседних. Ребята вдвоем ухватились за кольцо, установленное в ее центре, сумели поднять камень и оттащить в сторону. Потом заглянули в открывшееся темное отверстие.
«В стене есть скобы, — сказал Мартэн, — и по ним можно спуститься».
«Ты там был?» — спросил Жорж.
«Ага, в самом низу, и оттуда уходит в сторону туннель, прямо под стеной».
«Посмотрим?»
«Нет! Мартэн решительно замотал головой. — Слишком опасно. Отец говорит, туннелю лет сто, и кровля может в любой момент рухнуть. И вообще, для этого нужна лампа, так что никак».
«Но путь для бегства отличный», заключил Жорж, вместе с Мартэном установив плиту на место и закрыв отверстие.
Теперь, когда армии было приказано передислоцироваться в Версаль, Жорж сообщил о тайне погреба Дюпонов генералу Винуа и получил приказ немедленно исследовать туннель.
Дойдя до дома Дюпонов и понаблюдав за ним некоторое время, Жорж не заметил никаких признаков присутствия в нем хозяев. Как и многие соседние дома, этот тоже был пуст.
«Видимо, вся семья уехала, — подумал Жорж. — И проникновение на их территорию сложности не вызовет».
Так оно и оказалось, и Жорж, вооружившись фонарем, пробрался в погреб и открыл туннель. Вглядевшись в темноту, он нащупал ногой скобы железной лестницы и стал спускаться. Стало ясно, что отцу Мар-тэна не следовало опасаться обвала: в туннеле, несмотря на сырой пол и затхлый запах, признаков разрушения не наблюдалось.
Держа перед собой фонарь, Жорж стал осторожно продвигаться вперед. Туннель был так узок, что временами приходилось протискиваться боком, а иногда потолок опускалась так низко, что нужно было сгибаться, но коридор продолжался, и Жорж, по его расчетам, прошел более двухсот метров, пока не оказался в круглом колодце, похожем на тот, в который спустился на другом конце. Подняв фонарь, Жорж увидел в каменной кладке железные скобы-ступени. Повесив фонарь на пояс, он полез вверх и вскоре уперся головой. Ощупав преграду, Жорж понял, что на этот раз это не каменная плита, а деревянный люк. Мартэн говорил, что туннель выводит куда-то в Буа, но куда? На открытое место? В другой погреб? Его увидят, если он вылезет?
Решив все же рискнуть, Жорж уперся плечами в деревянную крышку и нажал. С первой попытки люк не открылся, но когда Жорж спустился на ступеньку ниже и несколько раз с силой толкнул руками вверх, крышка немного подалась. Он поднажал, потом еще, и в конце концов люк распахнулся, впустив поток холодного воздуха. Жорж выбрался наверх и снова оказался в окружении каменных стен. Над головой на фоне лунного неба виднелась кривая рукоять и деревянная крыша. Жорж понял, что стоит на дне высохшего колодца. Ясно, что воды в нем не стало с тех пор, как сквозь его дно провели туннель. Снаружи было темно, и Жорж перед тем, как выйти в ночь, погасил фонарь. Оставалось только надеяться, что, когда он поднял люк, никто не увидел свет.
Жорж перелез через каменный парапет колодца и оказался в заросшем саду. В лунном свете виднелся силуэт дома, резко выделяющийся на фоне ночного неба, но других строений поблизости не было. Фонарь Жорж оставил в колодце и, когда глаза привыкли к темноте, двинулся вперед, проталкиваясь через колючие кусты, сорняки и бурьян. Дом стоял разрушенный, стекла выбиты, сквозь крышу проглядывало небо.
Здесь уже много лет никто не жил, и Жорж предположил, что секрет колодца давным-давно забыт. Определив точно, где он вылез на поверхность, Жорж вернулся к колодцу, тщательно закрыл у себя над головой люк и возвратился по туннелю в дом Дюпонов.
Снова оказавшись в Версале, он доложил генералу Винуа о своем исследовании, и тот был весьма обрадован. У армии появился потайной проход в Париж, слишком узкий для передвижения войск, но идеальный для засылки шпионов. Жорж, произведенный в капитаны, с тех пор был постоянно придан генералу и, выполняя его поручения, все время приходил в город и уходил обратно через этот туннель. За старым домом на дальнем его конце было установлено круглосуточное наблюдение, чтобы никто случайно не обнаружил тайну колодца, но, вылезая в доме Дюпонов или влезая там в туннель, Жорж каждый раз рисковал жизнью.