Вдобавок, по-моему, сами по себе вампиры вообще ничем не пахнут.
— Тогда кто ты?! — Авар наваливается на стол и пристально смотрит на меня волчьими глазами.
— Странник, маг, охотник на чудовищ, — пожимаю плечами и допиваю кубок. — Выбирай, что больше нравиться.
— Ат, если он говорит правду…
— Да, — кивает вампир, — но согласится ли?
— А вы спросите, — откидываюсь на спинку кресла и скрещиваю руки на груди.
— Этот мир не любит живых, — издалека начинает псоглавец, — все обитают по долинам, но…
— Говори прямо, в чем нужна моя помощь, и во сколько вы ее оцените?
— У наших соседей какие-то неприятности в подземельях, ты поможешь им. Чего ты хочешь?
— Его знаний, — киваю на Ата, — золото и камни мне не нужны — их я мечом заработаю.
— В обмен на твои!
— И смысл тогда мне исполнять ваше поручение?
— Я добавлю часть знаний детей Сута! — рычит Авар.
Хм, подозрительно. Дурно попахивает это дельце!
— И чем вы владеете? — наполняю кубки себе и вампиру.
— Бой — наша стихия!
— Это понятие растяжимое. Мне же нужно точно знать, на что я соглашаюсь!
— Старейшины! — в зал вбегает парень. — Солнцеликая желает видеть странника!
— Ты согласен выполнить наше поручение?! — рывком псоглавец встает из-за стола и нависает надо мной.
— Еще не знаю, — приглаживаю эспаньолку. — Сначала надо увидеть.
— Позже я покажу тебе, а теперь идем! Солнцеликая, не любит ждать.
Действительно, псоглавец движется порывисто, слегка наклонив корпус. Ну, хоть не прыгает. Хотя, думаю, в бою все несколько иначе.
Очередной скальный дворец. Колонны, барельефы, статуи у входа, но на этот раз человеческие. Большой холл, освещаемый пламенем, на удивление обычного цвета. И фрески изображают людей. Хм, сражения с вампирами и псоглавцами, но изображений магов не видно. Как же тогда победили? Обычный человек не может сражаться на равных с такими созданиями. Еще одна загадка в копилку вопросов.
Двери, ведущие вглубь, никто не охраняет. Только минуем их, как перед нами останавливается девушка. Снова обнаженная. М-да, я так понимаю, что без одежды ходят только представительницы прекрасного пола, да и занимают они низшее положение в этом обществе. Но должен признать, что красивы: упругие полусферы груди, осиная талия, плоский животик и длинные прямые ножки. Приятно посмотреть, не то, что у нас летом на пляжах!
— Следуйте за мной, — она низко кланяется, — Солнцеликая ожидает вас!
— Сделав три шага, ты должен опуститься на колени и уткнувшись лбом в пол, ждать, пока она не позволит тебе взглянуть на нее!
— Что?! — останавливаюсь, словно налетел на стену, и продолжаю, чеканя каждое слово: — Я. Никогда. Ни. Перед. Кем. Не. Встаю. На. Колени!
— Ты хочешь вызвать гнев Солнцеликой и умереть?!
— Я не встану на колени. Даже перед настоящей богиней преклонял лишь одно колено!
— Глупец! — рычит псоглавец, девушка испуганно жмется к стене.
— Возможно, — киваю я, и беру нашу провожатую под локоть, — веди дальше.
Вот и очередные массивные двери. На этот раз изукрашенные золотом и самоцветами.
— Это твой выбор и твоя жизнь, — качает головой Авар и распахивает их.
Пожимаю плечами и жестом предлагаю ему идти впереди. Гигантский зал, свод поддерживают колонны, а стены теряются во мраке. Так что разглядеть их, как и возможные фрески, не удается. На полу положена грандиозных размеров мозаика, изображающая… карту?! Вот это да! Трон, представляющий собой кресло с высокой, сужающейся к верху спинкой. Выполнен из неизвестного мне металла пепельного цвета и поднят вверх на три ступени из черного камня. А на нем… Если местные девушки просто красивы, то эта божественно прекрасна! Пропорции фигуры схожи с нашей провожатой, но что-то не дает отвести от нее глаз. Платье и жилет выполнены из ткани светло-алого цвета и обильно украшены драгоценными камнями и вышивкой золотыми нитями. Обычный макияж, изящные украшения. В руках, унизанных изящными перстнями, держит инкрустированный костяной жезл. Распущенные волосы цвета закатного солнца сдерживает искусный венец. Две змеи, почти как живые: при желании можно рассмотреть каждую чешуйку, переплетаются и, хищно поблескивая антрацитово-черными глазами, вертикально удерживают диск, в центр которого вставлен золотистый круглый камень. Перехожу на магическое зрение. Ого! Аура цвета золота, раскинулась на половину зала! Да она архимага сможет в бараний рог сырой силой скрутить и даже не запыхается! Опасный вероятный противник. Стайка придворных, у мужчин подведены глаза и имеются аккуратные бородки. По бокам трона замерли два парня с опахалами.
Делаем три шага, псоглавец опускается на оба колена, я же на одно. Упираюсь взглядом в пол. Чувствую множество взглядов, скрещивающихся на мне. Да, знаю, наглость, но иначе не могу и не хочу!
— Ты нагл, странник, — раздается мелодичный голос. — Можешь посмотреть на меня!
— Мне это часто говорят, — пожимаю плечами и смотрю на Солнцеликую.
— Я могу приказать схватить и пытать тебя!
— Можешь, — не отрицаю очевидного, — но просто так я не сдамся. Моя сталь вдоволь напьется крови твоих поданных!
Ешкин кот, как пафосно это прозвучало! Солнцеликая начинает смеяться и словно каменная плита опускается мне на плечи. Принуждая встать на оба колена и упереться лбом в пол. С трудом скрещиваю руки на груди, в самом древнем жесте отрицания. Раздается пораженный вздох псоглавца. Медленно, превозмогая незримую тяжесть, принимаю вертикальное положение. Мана и силы утекают с неимоверной скоростью.
Девушка снова смеется и тяжесть пропадает. Хм, теперь понятно, как они воевали. С такими-то правителями! Слизываю с губ кровь. Ну и аудиенция…
— Подойди ближе, — она кивает каким-то своим мыслям.
На дрожащих от перенапряжения ногах подхожу к ней.
— Еще ближе!
Поднимаюсь на три ступени трона и замираю перед ней. Солнцеликая неспешно встает. От нее пахнет чем-то сладким. Никогда не нравились такие запахи. Стоит один раз проехаться в переполненном автобусе, да еще и жару, то сразу появляется к ним стойкое отвращение!
— Не вздумай рассказывать здесь о своей покровительнице, — шепчет она мне на ухо, — иначе тебе не жить!
И как она узнала? Надписей на мне вроде нет.
— Боишься? Она не признает рабства.
— Ты уже этого не узнаешь, — и, толкнув меня в грудь, едва слышно добавляет: — Ступай, верный Тьме!
От несильного толчка отступаю назад и едва не падаю на пол.
— Долгих лет правления, Солнцеликая! — отвешиваю поклон, разворачиваюсь на пятках и ухожу из тронного зала.
— Повезло, тебе, Л'ис! — у самого выхода меня догоняет Авар. — Да и силен ты!
— Ты о чем, старейшина?
— Твоя аура, конечно не сравнится с ее, но все же — ты смог двигаться!
— Ты про что? Ты же не маг.
— Мы — воины, по воле и замыслу Сута!
— Ясно. И какая она? А то собственную, без артефактов, сложно увидеть.
— Черно-красная, с полосами цвета серебра, и очень изменчивая, цвета перетекают, но не смешиваются. Правда есть странность — какая-то тускло-серая паутина, пронизывающая ее.
— Благодарю, — киваю Авару. — Когда я смогу увидеть ваши таланты?
— Пошли в наш дом — там и увидишь, но все же ты глупец!
— Наверно, был бы умным — сидел бы дома и радовался второму шансу на жизнь.
— Все в воле Сута! — псоглавец прижимает правую руку к сердцу. — Идем!
По дороге пытаюсь узнать подробности задания. Но, к сожалению, или старейшина их не знает, или не желает пока что рассказывать. Отделывается общими фразами на тему: да, у союзников проблемы, нет, они сами не могут помочь — не хватает бойцов. Нет, ничего сложного или опасного. Просто надо сходить и разузнать. М-да, в очередной раз подписываюсь на какую-то авантюру! Причем по собственному желанию. Надо бы психиатра найти, видно у меня что-то не в порядке с головой, наверно слишком часто по ней били.
Стандартное по меркам этой долины здание внутри скалы. Копия дворца и обиталища вампиров, только статуи и фрески изображают псоглавцев. Холл, освещаемый желтым пламенем, узкие и извилистые коридоры. Интересно, а где обитают люди?