— Это какую же? — поправляю лямки рюкзака.
— Это дворец Ждущего и круга его советников!
— И кого он ждет? — шепчу ей на ушко.
— Никто не знает, да и о подземниках почти никто ничего не знает.
— Интересно. Неужели никто даже не попробовал?
— Тех, кто пытался, больше никогда не видели, — понизив голос и прижавшись ко мне, произносит Нефер. — Но это байки, которыми пугают маленьких детей.
Вскидываю бровь и обнимаю ее за талию.
— Вроде «будешь плохо себя вести — за тобой подземники придут». Как-то так.
— И многих забрали?
— Не знаю. Я же говорю, что это детская страшилка.
— А тебя так не пугали?
— Нет, — она опускает голову мне на плечо. — С рождения меня готовили к Обращению.
— Хм, никогда о таком и не слышал. Обычно выбирают уже взрослых.
— Нас очень мало, и каждый новый должен быть практически идеален!
Идем по неширокой дорожке, со стоящими по обеим сторонам статуями. На этот раз они выполнены в виде каких-то демонов. Выглядят как живые, словно готовы в любой момент сойти со своих постаментов и броситься на ничего не подозревающих жертв! Бр-р, аж мороз по коже! Перехожу на магическое зрение. Просто камень, но чувствуется какая-то неправильность или незавершенность, не могу понять. Как же я не люблю такие загадки! Да вообще вся моя жизнь превратилась в сплошную загадку! Надоело…
— А вампиров никогда и не бывает много. А уж чтобы они жили как вы, — качаю головой, — о таком я даже не слышал.
Наш разговор прерывает металлический скрежет — распахнулась узкая дверь на грани пирамиды. Подземник жестом предлагает следовать за собой.
Снова коридоры, но на этот раз мало того, что узкие, так еще и низкие! Приходится пригибаться, чтобы не протаранить головой потолок. Освещения нет. Значит, эти существа хорошо видят в кромешном мраке. Стены, от пола до потолка, покрывает мозаика. Что на ней изображено непонятно. На мой предвзятый взгляд, просто мечта авангардиста! Да еще и высокие ступени в переходах! При их росте в метр с кепкой, для чего было делать их такими?
— И что, всех обращают? — продолжаю прерванный разговор.
— Нет, — бросает она через плечо, — только самых лучших.
— Вижу, — киваю я, разглядывая вампиршу со спины.
— Не в этом смысле! — качает она головой. — Физическая красота лишь дополняет.
— Вас готовят с самого детства, а что происходит с теми, кого не Обратили?
— Ничего страшного, девушки в основном становятся женами знати. Парни — писарями или еще кем-то. Я просто всегда знала, что я войду в сонм детей Саба.
— Про возраст интересоваться не буду, — насмешливо говорю ей, — а то…
Обрываюсь на полуслове. Мы вышли к низким двухстворчатым дверям из металла. Их украшают фигурные накладки из золота. Они реалистично изображают воинов, ящеров и разнообразных демонов. Что-то меня беспокоит любовь подземников к последним!
Провожатый распахивает створки. За ними вижу коридор. Чтобы пройти его, нужно согнуться в три погибели. Это чтобы гости не зазнавались?
Вот и цель нашего путешествия. Тронный зал, ступенчатый потолок поддерживают монолитные колонны цвета обычного пламени. Все таже разноцветная мозаика в стиле авангард. В центре стоит чаша из серебристого металла, в которой горит синеватое пламя. На невысокой платформе расположен трон из черного камня, выполненный в виде демона, расправившего крылья. Сиденье представляет собой его колени, а руки служат подлокотниками. В глазницах светятся фиолетовые камни. Зубы вырезаны из костей, и похоже что человеческих! Вот же отвратительная морда! А колеблющиеся тени придают ей особую выразительность, я даже сказал бы некое подобие жизни. У подножия трона-демона стоят шесть меньших по размеру кресел исполненных в том же стиле. Повторюсь, но это мне нравится все меньше и меньше! В магическом зрении обычный камень, но снова с какой-то неправильностью. На что я подписался?! Семь фигур, замотанных в черные балахоны, неизменные сабли и множество украшений.
— Приветствую, Ждущий! — кланяется вампирша, следую ее примеру.
У них завязывается беседа. М-да, тяжко, когда не знаешь языка! Нефер, глубоко поклонившись, передает ему свиток. Ждущий углубляется в чтение. Потом он отдает какой-то приказ, и ближайший к нему подземник, встает со своего кресла и делает нам знак следовать за собой. Кланяемся правителю и уходим.
Снова эти узкие коридоры с дикой мозаикой на стенах. И давящая тишина, не слышно даже звуков наших шагов или дыхания. Здесь только фильмы ужасов снимать!
Вот подземник останавливается перед стеной и ее часть отъезжает в сторону. Он входит первым, мы следом за ним и оказываемся в странном помещении. Несколько шкафов и стеллажей, занавешенных тканью. Письменный стол, несколько кресел и длинный верстак с инструментами, занимающий всю противоположную от входа стену. Хм, похоже что они профессионально занимаются артефактами. Значит, знаний у них хватает. Мои поделки не идут ни в какое сравнение с работами мастеров этого дела. Это весьма сложная ветвь Искусства — она включает в себя многое. Начиная банальными рунами с алхимией, заканчивая… Наверно ничем. Все ограничивается тремя факторами: знаниями, фантазией и магической силой. Хотя это я так понимаю. Возможно, знания, полученные в мире охотника и дома не полные. Вполне вероятно, что я не прав, но сомнительно, что эти карлики с диким ликованием возьмутся за мое обучение!
Подземник бросает пару слов.
— Он предлагает тебе присаживаться, — переводит Нефер, — и говорит, что меня проводят до нашего с тобой дома.
— А как я буду его понимать? Переведи!
Советник внимательно слушает ее, а потом что-то говорит.
— Он говорит, чтобы ты не переживал. И наложницы не нужны при этом разговоре.
— О, так ты моя наложница? — криво усмехаюсь ей.
— Выходит, что так, — вампирша низко кланяется мне. — Господин, я буду покорной и исполню любое ваше желание!
— Иди уже, — располагаюсь на краешке кресла. — Потом об этом поговорим.
Нефер кланяется нам и удаляется, соблазнительно покачивая бедрами. Провожаю ее взглядом.
— Так как мы будем общаться? — интересуюсь, после того, как фрагмент стены становится на место.
— Я знаю этот язык.
— Хорошо. Так что за проблема, которую такие артефакторы как вы, не могут решить самостоятельно? И, наверно, самое главное — почему от ее решения отказались дети Саба и Авара?
— Сложная проблема. Прежде чем я расскажу — поклянись кровью и железом, что никому из живущих и мертвых на этой земле не расскажешь об этом!
— Тогда и ты поклянись, что вы отпустите меня живым и невредимым. А так же не будете чинить препятствий, когда я захочу вас покинуть.
Обменявшись клятвами, я откидываюсь на спинку кресла.
— Ты наверно видел статуи и изображения демонов?
— Да, — не отрицаю очевидного. — Они как-то связаны с вашей проблемой?
— Можно сказать и так, — уклончиво отвечает старейшина.
— Говори уж прямо, — тяжко вздыхаю, — я уже поклялся.
— Как ты правильно сказал, мы артефакторы, прирожденные и лучше нас нет, и не будет!
Началось… Может тоже себя прирожденным кем-нибудь называть?
— Не спорю, так что у вас произошло?
— Что-то не так пошло в одном крыле мастерских. Нам пришлось перекрыть все ходы и выходы. Нам необходимо чтобы кто-то дошел до… — он произносит слово на своем языке, — и активировал его!
— А почему сами не можете этого сделать или отправить туда нагов?
— Нельзя, Ждущий запретил.
— М-да, — массирую виски, — а хоть планы этих мастерских есть? И как выглядит то, что мне нужно активировать?
— Они в библиотеке, а она расположена там. Артефакт похож по форме на этот дворец снаружи.
Подавляю желание побиться головой о стену.
— Допустим, — спокойно говорю ему, — всего лишь допустим, что я согласился. Какая будет награда за выполнение вашего поручения? Золото с драгоценными камнями не интересуют.
— Любые артефакты, если чего нет, то изготовим в кратчайшие сроки!