— М-да, понятно, что ничего не понятно. Ат написал почти то же самое. Как вас этому обучали?
— Запирали со свечой в пустой комнате. Свеча, ты и танцующие тени вокруг.
— И долго? — поглаживаю Неф между лопаток.
— По-разному, — она прогибается в спинке, — от десяти закатов до полного цикла малой сестры. Но нам все же проще — тени у нас в крови.
Сестры это вроде местные луны, только период обращения неизвестен, предположу, что где-то в районе месяца.
— Хм, а посторонним никогда не передавали эти знания?
— Ты первый, — вампирша трется носиком о мою шею, — хочешь я тебя Обращу?
— Обойдусь, — меня передергивает от одной этой мысли. — Я и так нечисть, а становиться нежитью не имею желания. Даже если это мне поможет быстрее освоить вашу магию.
— Мое дело предложить.
— Ага, — поднимаюсь с кресла, держа Неф на руках.
— Решил…? — она вопросительно поднимает арки бровей.
— Нет, — опускаю девушку на кровать, — займусь тенями. Кстати, вы не умеете передавать мысли и ощущения на расстоянии?
— Только между собой, — вампирша принимает весьма соблазнительную позу.
— Жаль, значит, придется по старинке — упорными тренировками.
— Извини…
— Да прекрати ты уже, — вздохнув, щелчком пальцев зажигаю свечу, — не отвлекай. Придут подземники — потормоши меня за плечо. Кстати, когда лунный цикл закончится?
— Через двадцать три заката. Как раз сезон ветров закончится.
— Ясно, времени у меня осталось мало.
— А что потом будет?
— Мы отправимся в долину полукровок.
— Мы?
— Да, тебе нельзя возвращаться в долину. Поэтому, красавица, тебе придеться пожить среди метисов. Предвосхищая твой вопрос «сколько?», скажу одно — не знаю.
По щеке вампирши скатывается кровавая слезинка. Никогда не умел успокаивать плачущих девушек, так что просто проигнорирую. Вгоняю себя в легкий транс и начинаю созерцать…
Рассвет приводит меня в чувство. Неф спит, Торквемада удобно устроился у нее на груди, идиллия. Особого прогресса в освоение новых знаний не наблюдается. Да, все же проще обучаться под руководством наставника, который не только расскажет, но и покажет. Хм, надо будет попросить вампиршу демонстрировать не только свое тело, но и магию. Оказывается, транс заменяет сон. Неполноценно, но хоть что-то.
Определил, от чего лучше всего защищает «Щит теней». На практике. Поставил вампирш к стенке и пробовал разные заклинания, чередуя с физическими атаками. Хорошо, что успевал притормозить сталь в миллиметрах от ее тела. Иначе она пару раз лишилась бы головы. В целом это как раз тот самый универсальный щит: блокирует и физический урон, и магический. Даже «Иглы» ослабляет! «Танец» не пробовал — я так и не научился регулировать потребляемое им количество энергии, а убивать Неф пока не входит в мои планы.
Совершив утренний моцион, доедаем с котом последние пару кусочков вяленого мяса. Надо узнать, есть здесь столовые или нечто подобное. Так, книга и карандаш в сумке, можно и на занятия пойти. Только о них подумал, как раздается стук в дверь. Открываю и вижу, к своему огромному удивлению, не подземника, а обычного человека. Молодой парень, обритый наголо. Из одежды одна набедренная повязка. Ни оружия, ни украшений. Раб?
— Следуйте за мной господин, — он низко кланяется.
— Хорошо. А где здесь можно поесть?
Парень бледнеет как полотно.
— Так где? — повторяю вопрос.
— Господин, если вы так хотите, то можете выпить моей крови, — дрожащим голосом оповещает он.
— Тьфу на тебя! Я про нормальную еду говорил.
— Простите, господин! — снова кланяется парнишка и начинает частить: — Просто вы приехали с… а они… не сердитесь, господин!
— Успокойся и внятно ответь на мой вопрос!
— Да, господин! Вы можете поесть в малой трапезной. Если хотите, то я вас отведу, но вас ждут в Зале мастеров…
— Веди уже…
Очередной поклон, и парень семенит вперед.
— Вот, господин, — он снова кланяется, — это здесь. Я вас подожду, да?
Как же мне надоело это раболепие! Хотя со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
— Да, — оглядываю невысокую башню: никаких архитектурных украшений, лишь гладкий темный камень и узкие окна-бойницы.
При моем приближении бесшумно распахиваются тяжелые двухстворчатые двери. Делаю шаг внутрь, и меня заставляет поморщиться и прикрыть глаза вспыхнувшее пламя в чашах, которые удерживают статуи весьма уродливых созданий. И не демоны, а какие-то карикатурные изображения людей. Винтовая лестница уходящая вверх. Ни мозаик, ни гобеленов. Аскетично. Зато в плане обороны весьма разумно и удобно.
— Поднимайся, — раздается хриплый голос. — Не трать мое время понапрасну!
Раз так вежливо зовут, то так и быть выполню, но их беспорядок дня мне абсолютно непонятен. Три узких пролета и я стою перед проходом в симбиоз мастерской и рабочего кабинета.
— Проходи, присаживайся.
Медлю, изучая этого учителя, расположившегося в кресле, возле камина с синеватым пламенем. Вроде обычный подземник, только вместо левого глаза такая же конструкция, что у наги в мастерских. Ювелирные изделия с самоцветами и, конечно же, сабля, лежащая на коленях. Интересно, именно драгоценных камней я в этом мире увидел немного, в основном поделочные. Это такая редкость? А ведь это одни из лучших талисманов и аккумуляторов маны. Тогда у меня есть, что им предложить на обмен.
— Доброе утро! — киваю и устраиваюсь в кресле напротив.
— Я согласился тебе передать основы в знак благодарности. Ты открыл мастерские, и я наконец-то узнал судьбу брата. Жаль, что он мертв, очень жаль.
— Тогда держите, — покопавшись в поясной сумке, бросаю ему сверток.
— Не может быть! — восклицает он, развернув его. — Я признателен тебе, хотя думаю, что тобой двигала жажда наживы.
— А вами что управляло, когда отправляли меня туда?
Ответом мне служит каркающий смех.
— Может, начнем учебу? — через пару минут, осведомляюсь я.
— Что есть артефакт? — хрипло вопрошает подземник. — Артефакт — это предмет, который приобрел некие свойства или от целенаправленного воздействия мастера, или от длительного нахождения в природных потоках маны. В последнем случае, его свойства, как и работа, непредсказуемы. Да и обладают они небольшой силой. Все новые артефакты работают на основе известных мастеру чар и принципов, но если мастер опытный, то он может создать абсолютно новый, опираясь на неизменные принципы артефактологии. Магическое действие может быть постоянным, но тогда требуется источник энергии, а может «включаться» самим магом. Ясно?
— Вполне, — киваю, не отрываясь от блокнота, куда записываю его слова.
— Чаще создают артефакты с одним эффектом — ибо для нескольких требуются долгие расчеты и множество пробных моделей. И в итоге, если все складывается удачно и мастер выживает, то на изготовление подобных диковин оказываются нужны редкие материалы, специфические условия и большое количество маны, да и сам предмет может оказаться неустойчивым и капризным.
— Это вы объяснили, — кручу в пальцах карандаш. — А как быть, если известен эффект, но неизвестно заклинание?
— Смотри, — артефактор жестом призывает к себе толстенный талмуд со стеллажа и раскрыв, опускает на столик. — Вот символы, рецепты зелий, положения звезд и планет, а также правила. При должной усидчивости ты сможешь сделать нужный именно тебе артефакт.
— А второй такой книги нет?
— Я сам ее составлял…
— Хм, а может, дадите мне ее переписать?
— Нет, — он очередным взмахом руки возвращает талмуд на место.
— Что-то мне подсказывает, что вам нужна моя помощь.
— С чего ты это взял? — удивляется подземник, но как-то наигранно.
— Иначе вы бы не показали эту книгу.
— Ладно, — артефактор откидывается на спинку кресла. — Я знаю, что ты отправишься в закрытую долину. Там есть библиотека, принеси мне две книги и этот мой труд твой.
— Что вы о ней знаете?
— О долине? Только о существовании там ценнейшей библиотеке.
— Печально. В принципе я не против, но…