Полтергейст зло и разочарованно взвыл. И тьма обрушилась на Кашуэ, пытаясь задавить, поглотить, растворить в небытии. Но тот выхватил чурочки и принялся отчаянно высекать искры, стараясь не упустить ни малейшего шанса поджечь трут, а за ним и растопку для дров.
И искры стали вылетать. Не в ту же секунду, нет, на лишь через пару затянувшихся для принца мгновений - но вот уже на конце палочки загорается неверный язычок огня. Тьма старается задуть его, даже затхлый неподвижный воздух начинает двигаться, но Кашуэ уже пересаживает слабый огонёк на трут, а тот помещает в растопку. И, заговорённые Легной, не иначе, дрова моментально вспыхивают. От тёплого ровного пламени, неестественно золотого и удивительно живого, на сердце становится уютней и спокойнее. На долю секунду мелькает в языках огня алая ящерка - неужели саламандра? - но это, конечно, только иллюзия. Впрочем, даже её достаточно, чтобы дать Кашуэ немного сил. И времени. А до рассвета ещё с пару часов...
Когда дрова заканчиваются, и тьма с холодом и страхами снова наступают, Кашуэ спокоен. Он благодарен гаснущему огню, и эта благодарность сильнее мрака с его подручными. Да, принц не солдат из сказок, способный не испугаться не то, что полтергейста - призраков, а то и живых мертвецов, но его сердце окрепло. Тёплые воспоминания об отце и сестре, друзьях, светлых событиях и моментах, которых, на удивление, оказалось немало - всё это дало юноше силу. А ещё - ему очень хотелось, чтобы в "Гусёнки" вернулись жители. Люди, которые потеряли всё: дома, имущество, родину - лишь потому, что из-за чьей-то злобной прихоти хранитель одного из домов, добронравный кобольд, переродился в чудовищного, вечно голодного духа. И подобное не должно больше случиться. Нигде.
С этой уверенностью Кашуэ и встретил рассвет.
-Живой, - с наигранным удивлением и правдивым облегчением встретила его Легна, наблюдая, как пошатывающийся от изматывающей усталости, и физической, и душевной, принц выходит на крыльцо постоялого двора. - Коли так, полку в погребе прибьёшь, мне уже не по возрасту по погребам с молотками да лестницами шастать.
-Уважаемая моя Легна, - широко улыбнулся юноша, - я принц. С меня и крыльца вчерашнего хватит, до сих пор руки болят. Так что с погребом вам поможет Нитао. А с меня достаточно приказа. Нитао! Помоги достопочтенной. На сегодня ты в её полном распоряжении.
-Ваше высочество! - на лице выглянувшего во двор солдата отразился ужас. История о чинящем крыльцо принце уже разошлась среди путников, наделив Легну сверхъестественными силами даже больше, чем было на самом деле.
-Я принц? - обманчиво ласково поинтересовался тот. Нитао уныло кивнул. - Шагом марш. Распоряжения дамы выполнять беспрекословно. А я - спать.
И спал он до самого вечера.
Разбудил его аромат запечённого мяса с овощами. Уже почти здоровые солдаты как раз рассаживались на ужин, и Кашуэ вместе с ними вознёс хвалу прекраснейшей и внешне, и душевно хозяйке, заставив Легну не раз замахнуться половником и пригрозить оставить льстецов без ужина.
Было настолько... по-домашнему, что возвращаться в реальность совершенно не хотелось. И когда солдаты, рассевшись у печи, стали рассказывать друг другу байки, а Легна и кобольд дружно поманили принца за собою во двор, Кашуэ пару минут старательно делал вид, будто не замечает их молчаливого призыва. Но те не сдавались, и выйти ему всё же пришлось.
Легна села на верхнюю ступеньку высокого трёхступенчатого крыльца и добыла из закромов широкой юбки трубку. Кобольд примостился рядом, начищая крышку от чугунка.
-Нехорошее это занятие, - поймала старуха удивлённый взгляд принца, - сама то ведаю. Да только устала я нонче.
И выпустила в воздух колечко сизого дыма, неторопливо поплывшее за горизонт. От трубки пахло чем-то незнакомым, но неуловимо летним.
-Слушай внимательно, твоё высочество, - заговорила Легна через пару минут тишины и десяток дымовых колечек, уплывших в закат. Принц заворожённо наблюдал за их полётом. - Я давно уже странное замечать стала, да только всё это мелочи по отдельности были. То лисы в другое место перебрались, то куры нестись перестали, то перепела гнёзда забросили, а люди переселяться стали. И про химеру я слыхала, да только выследить её мне не удавалось, слишком мощные чары её от меня закрывали. А случайно встретить её никак не получалось - избегала она меня как будто. Да и "Гусёнками" я не интересовалась, знала, есть здесь пара духов домашних, думала они сами и разберутся. В "Осинках" беда куда серьёзнее. Но если сложить всё происходящее... - старуха на миг замолчала, затягиваясь, и выдохнула очередное колечко дыма. - Плохо дело, твоё высочество. Треугольник - фигура не из самых сильных, мне повредить не сумеет, но вот людям, да и другим живущим, бед принести может немало. Уже принёс, как видишь. Лес пострадал и две деревни, а третья деревня и вовсе дотла сожжена.
-Что именно происходит в "Осинках"? - спросил принц, уже готовый бежать, защищать, спасать.
-Подожди, неугомонное ты высочество. Завтра к ночи в "Осинках" будешь, заодно и третье задание моё исполнишь, - Легна тяжело вздохнула, глядя в закатное небо над лесом. - Задания заданиями, но я бы и просто от помощи твоей не отказалась. Сама по себе химера пройти границу не могла. И полтергейст по себе не заводится, его призвать надо. И то, что "Осинкам" угрожает, само из воздуха не возникло. Всю эту нечисть-нежить кто-то призвал. Кто-то очень сильный. Призвал, разорвав границу. Прорывы-то я нашла и запечатала, но думала, без последствий обойдётся. Не обошлось.
-Сударыня, - начал юноша. Кобольд шикнул.
-Поможешь с "Осинками" - открою Дверь. Без дополнительных условий. Но если какой намёк найдёшь, кто запретной волшбой балуется, не откажи, сообщи старушке.
-А просто его найти и поговорить? - на слове "поговорить" ладонь юноши угрожающе легла на рукоять меча.
-Треугольник на меня, не на тебя ставился. Да и что ты сможешь, против волшбы-то? Мне найти бы, кто эта зараза, да где прячется, - я уж не неё управу найду и земли свои почищу!
В этот момент женщина выглядела не просто величественно - грозно. Даже верилось, будто она вправду справится с любым врагом. И как-то не хотелось ей напоминать, как легко неведомый противник скрывался от неё уже несколько недель.
Поэтому принц промолчал. Лишь пожелал немногим позже хорошей ночи, да ушёл к своим спутникам дослушивать байки. Расспросы про бедствие в "Осинках" он отложил до утра.
Только его надежды на более ясную голову не оправдались. Спалось плохо, тяжело, чудились смутные кошмары - скорее всего, следствие пережитого за прошлые ночи. Кашуэ чувствовал себя совершенно разбитым. Думать не хотелось. Действовать - тем более. Но Легна, свежая и бодрая, уже поджидала с завтраком на столе.
-И вам доброго утра, - ответила она на приветствия. - А теперь, слушайте внимательно, молодые люди. Я не знаю, какая напасть посетила жителей "Осинок", знаю лишь - не болезнь это. Уж в болезнях-то я разбираюсь! Но сколько не пыталась я эту нечисть - нежить поймать, когда я в деревне - все тихо-спокойно. Стоит же мне уйти, и вновь через несколько дней кто-нибудь умирает от потери крови. Ваша задача: найти этого кровопийцу и уничтожить, пока он всю деревню не выпил.
Легна протянула Мариэ небольшой позвякивающий мешок.
-Здесь зелья. Лечащие, бодрящие, помогающие видеть во мраке или увеличивающие на время силу и скорость. Надеюсь, помогут. С умом ими распоряжайтесь, а то знаю я вас, молодых! А к тебе, твоё высочество, у меня отдельный разговор будет...
Она отвела юношу немного в сторону и протянула два маленьких мешочка.
-Здесь - немного запечатанной моей силой руты и асфодель. Чует моё сердце, пригодятся они тебе, коли сумел их найти. Они сохранят свежесть и силу до того момента, как распечатаешь завязки, а там начнут увядать, как любые простые цветы. Помни: рута усиливает ярость, заставляет желать боя и схватки. А асфодель способна вылечить даже смертельную рану. Не расходуй мои травы понапрасну, но в крайний момент о них не позабудь.