Сергей мог и потому обиженно замолчал. Но его родной мир казался таким близким… попросту, ему не хотелось оставаться внутри Звезды — он был готов лететь угодно, но только не сюда. Впрочем, другие не разделяли его предчувствий и, когда Анмай вновь резко изменил курс, юноша переменил свое мнение.
Изнутри Звезда была удивительной — острия её шпилей, словно отраженные внутрь, касались углов вложенного в неё двадцатигранника из линий режуще-синего огня и переливающейся бледнорадужной пленки. Иногда она словно проваливалась в глубину и смятенным глазам юноши представала бездна, в которую падал струящийся свет… всё… всё мироздание.
— Это и есть Ворота Соизмеримости, — сказал Анмай. — Даже я не могу понять их природы. Они ведут как бы внутрь пустоты, в дополнительные, искусственно созданные измерения, в туннели, соединяющие эти Ворота с другими. А это, — он показал на истончавшиеся до невидимой остроты шпили, касавшиеся углов призрачного многогранника — только балластная сфера. Иначе портал начнет двигаться… я не могу это толком объяснить, у меня нет нужных слов… да и времени тоже.
Он говорил правду — здесь не было прямого пути. Приходилось всё время лавировать между шпилями. Никакой инертной массы не хватило бы на такое, но их выручали силовые поля, заполнявшие здесь всё пространство и окружавшие Звезду — именно они создавали её мрачное лиловое свечение и без знаний Вэру они бы не прошли сквозь них. Теперь корабль двигался как песчинка под напором могущественных внешних сил — Анмай мог лишь отчасти управлять им, лавируя силовым полем корабля, словно парусом яхты.
Он делал это с немалым искусством и всё же мощь сил, изгибавших и скручивавших их путь изрядно им досаждала — иногда Сергей ощущал себя мухой в погремушке. У него появилась привычка всё время держаться за что-нибудь, а в отсутствие опоры — судорожно нашаривать её и вцепляться руками и ногами. Она привилась на удивление легко и крепко — после нескольких сокрушительных ударов о стены, украсивших его спину и зад живописными синяками.
Ещё больше им досаждала жара — температура снаружи превышала пять тысяч градусов и их спасала лишь разреженность среды, через которую они проносились. Но укрыться от излучения Ворот было негде — охладители корабля работали с предельной нагрузкой и не справлялись. Внутри было чудовищно жарко и все они свели свои одеяния к повязкам из легкой ткани вокруг бедер. Но Сергей, наплевав на стыд, охотно обошелся бы и без неё — уроженец Сибири, он всегда плохо переносил жару.
Впрочем, ему становилось легче, когда он видел почти нагую Иситталу — она была поразительно красива и он тайком любовался ей, отчаянно смущаясь.
Полет внутри Звезды занял всего несколько часов, но юноше они показались вечностью. Лишь силовые поля спасли их от падения в Ворота — именно в них, почти невесомых на вид, была сосредоточена основная масса Звезды. Наконец, на противоположной стороне от входной, они увидели ещё одну шахту, гораздо меньше. Она вела в сумрачную многогранную полость, в которой плавал серый металлический шар. Всё это казалось небольшим и лишь по медлительности их движения Сергей начал представлять размеры. После полета над струящейся бездной, в которую проваливалось мироздание, ему начало казаться, что они приближаются к сердцу Вселенной, к месту, откуда движется всё. Сергей не мог объяснить своих чувств. Теперь вся его прежняя жизнь на Земле казалась ему совершенно бесцветной и неинтересной, словно жизнь растения или ежа. Он не мог поверить, что мог умереть, не увидев всего этого. То, что люди умирали, не увидев Ворот, теперь казалось ему чудовищной несправедливостью.
— Это и есть центр управления, — показывая на шар сказал Анмай. — Собственно, Ворота могут обойтись без него, так что это не совсем управляющий центр. Это опора, якорь… нет, не могу объяснить. Когда я был машиной, я это знал. Его диаметр — около двух тысяч миль, но это не планета. Это скорее похоже на погасшую звезду или белый карлик — там несколько слоев, всё более плотных… никаких машин в нашем понимании здесь нет. Я не помню полностью его устройства, но здесь есть уровень для… для живых существ. Мы должны найти вход.
Маневрируя среди силовых полей — инертная масса для двигателей давно кончилась — они вышли на орбиту вокруг шара. Его поверхность покрывал сложнейший, бесконечно повторяющийся во всё меньших деталях узор. Однако Вэру, действуя скорее по интуиции, чем по памяти, всё же нашел вход — на сей раз не шахту, а квадратный туннель, прорезанный в монолитном выступе размером с гору — одной из самых крупных деталей чудовищного узора. Когда корабль нырнул в него, Сергей увидел, что туннель огромен — но это была узнаваемая огромность. Они оказались среди привычных масштабов.