Сергей вздохнул и углубился в заросли. Здесь всё выглядело совсем настоящим — и стерильным. Между листьев роились насекомые, — но, когда он поймал одно, оно ртутной каплей выскользнуло у него из пальцев. Ещё через миг у капли выросли ножки и крылышки и она вновь принялась весело порхать над цветами.
Минут через пятнадцать он пересек зал — и остановился в растерянности. Его блестящий свод подпирала отвесная серая стена, металлическая и совершенно неприступная на вид. Юноша не знал, куда попал, и что ему делать дальше, а потому сел у неё и задумался. Куда идти? Как скоро Ньярлат заметит его побег? Что он сделает с Вэру, когда поймет, кто помог ему бежать? Почти наверняка — ничего… пока не поймает беглеца.
Вздрогнув, Сергей заметил темную фигуру, стоявшую возле одного из многогранников. Её очертания были до отвращения знакомы ему.
— Ку-ку, — сказал Ньярлат. — Это конец, лапонька. Самый конец.
14.
Сергей попятился. Бежать было некуда. Он был наг и безоружен, а бессмертное чудовище, мерцая и меняя форму, неторопливо приближалось. Ньярлат молчал, он больше не нуждался в словах. Всё решится без них.
Сергей понимал, что если не уберется от него подальше, причем немедленно, то погибнет. Анмай рассказал ему, что существа, подобные Ньярлату, могут проникать в мозг человека, в его сознание, и делать там всё, что сочтут нужным. Зная, что ему не осталось и минуты жизни в этой реальности, готовясь к погружению в мир бесконечных кошмаров, юноша продолжал пятиться, пока не уперся спиной в горячий металл одного из многогранников — и в тот же миг его тело пронзил резкий электрический разряд. Сергей вскрикнул и отскочил в сторону, — но он ощутил ещё кое-что, кроме боли…
Он подпрыгнул и вцепился в металлическую балку. Когда его руки сжали её, ноги уже оторвались от пола и на сей раз его не ударило током. Сергей полез вверх, извиваясь в обжигающем сплетении и не думая, зачем он это делает. Если бы он стал сейчас думать, он бы погиб.
Его мышцы содрогались под кожей, прикасавшейся к пронизанному электричеством металлу, но он отважно лез навстречу боли. Наконец, он выбрался в центральное отверстие одной из граней и не сразу сообразил, что устроился на удивление уютно — его подошвы уперлись в шершавую наклонную плоскость, колени и локти вошли в округлые углубления, а руки плотно сжали толстые прутья. Он словно врос в металл, стал неотъемлемой частью машины. Теперь он держался очень крепко и не мог выпасть даже при самых сильных рывках. Правда, всю его нагую спину палил жар огненого шара, пылающего прямо за ней, и спереди он был тоже совершенно открыт.
Сергей прикрыл глаза, чтобы разобраться толком в своих ощущениях. Слабый ток пронизывал всё его тело, обжигая кожу и сводя дрожью мышцы под ней, — но он был лишь отголоском поглотившей его энергии, пропитавшей его плоть и превратившей её в нечто почти неразрушимое. Не понимая, как, он чувствовал эту полуразумную машину — одну из защитниц Центральной, он стал её частью, слился с ней, — и, что гораздо важнее, мог ею управлять.
Одно мысленное усилие — и он уже парил высоко над полом зала, напротив тоже поднявшегося в воздух Ньярлата. Тот окончательно сбросил человеческий облик, обратившись в сгусток живого звездного пламени. Сергея палил его мертвенный жар, но ему казалось, что из этого синеватого облака тянет ледяным холодом, обжигающим сильнее любого огня — холодом смерти. Теперь он чувствовал сущность парящего перед ним существа — оно было старым. Таким старым, что ничьи жизни уже не имели для него значения, кроме жизней столь же древних существ, ровесников… если не мироздания, то этой галактики. И оно не было цельным — он словно смотрел в бездонный зеркальный колодец, из которого поднимаются, пока ещё невидимые…
Все его желания и стремления слились в один ослепительный луч, родившийся в огненном ядре машины и пронзивший завопившего Ньярлата. Тот вспыхнул, распался и исчез, но Сергей продолжал полосовать туманную пустоту, чтобы не дать чудовищу опомниться и добить его до конца…
Он остановился лишь заметив, что призрачный туман, оставшийся от Ньярлата, заполнил уже весь зал и начал сгущаться вокруг машины, мгновенно уклоняясь от кромсающего его луча. Сергей понял, что нужно бежать — пока Ньярлат вновь не принял формы, в которой мог убивать. Выходов из зала не было и он направил машину прямо на свод, — металл расступился перед ним, словно вода, а потом сомкнулся зеркальным пузырем. Через несколько секунд Сергей выскочил в кубический зал-шлюз, ещё через минуту миновал туннель и поднялся над поверхностью Центральной.