3.
— Мертв? — удивился Сергей. — По-моему, я вполне жив, раз говорю это.
— Конечно, ты жив, но твое тело мертво. Знаешь ли, радиация в Туннелях очень высокая, а твоя защита была… скажем так, недостаточной. К счастью, мы нашли тебя прежде, чем повреждения мыслящих структур стали необратимыми. Сейчас твое сознание живет в компьютерной сети нашего корабля. Мы поместили его в твои представления о загробном мире… и на этом попались.
— Но я же не призрак! — возмутился Сергей. — Мои руки, ноги, всё тело — я чувствую его, как всегда!
— Это значит лишь, что мы хорошо сделали свою работу. Впрочем, скоро ты получишь свое тело назад — если хочешь, мы даже улучшим его, хотя, по-моему, это делать не стоит.
— Значит, ничего этого не было? — спросил Сергей. — Ни душ, ни Хранителя Врат? Значит, это всё вы?
— Нет. Ты пережил встречу с Хранителем Врат прежде, чем мы тебя подобрали. А души… я рад бы ответить тебе, но я просто не знаю. Все сведения о них мы взяли из твоей собственной памяти.
Сергей задумался, на секунду опустив голову.
— Да? Значит, я сейчас внутри себя… внутри своих представлений о мире?
— Ну, в общем… да. Так бывает редко. Обычно они недостаточно для этого богаты, но ты сможешь жить в своем внутреннем мире… хотя бы недолго. А если захочешь, то это будет ещё чей-нибудь мир. Ведь…
— Мне интересно всё это, — перебил Сергей, — и я чувствую, что ты считаешь меня другом. Но разве мне обязательно сидеть тут нагишом?
Вайэрси улыбнулся.
— Вообще-то нет. Но это нетрудно исправить…
В один миг его фигура плавно перетекла. Теперь перед ошарашенным юношей сидела гибкая нагая девушка с телом, словно отлитым из смуглого золота. Её короткая симпатичная мордочка почему-то привлекала Сергея гораздо больше классической красоты… может быть, своим выражением. В ней было что-то от лисы — хитрое, внимательное и, в то же время, веселое. Примерно так могла бы выглядеть младшая сестра Вайэрси.
— Так лучше? — спросила она, грациозно отбрасывая тяжелую волну волос с лица. Сергей с трудом отвел взгляд от томных округлостей её сильного тела.
— Да. Но ведь это же всё ненастоящее!
— Почему? — Она растянулась на животе, подперев руками голову. — Не только здесь, но и в Реальности я могу менять форму, выбирая приятную мне… или ещё кому-нибудь. Это вежливость… или знак уважения. Ведь я же не предлагаю тебе заняться любовью! Впрочем… — она дразняще прижала маленькую босую ногу к круглому заду и вдруг рассмеялась, в один миг приняв прежний вид.
— Если бы ты видел сейчас свое лицо… — Вайэрси на секунду опустил глаза, пряча усмешку. — Ты не представляешь, какую свободу можно обрести, меняя форму. Ведь мы меняем не только внешний вид. Новые чувства… новые ощущения… быть касаткой, тигром, ланью, порывом урагана — всем или частью всего. И ты тоже сможешь, если пожелаешь. Мне шестьсот тридцать лет, — а я не исчерпал ещё и малой доли всех доступных мне форм… впрочем, их невозможно исчерпать. Кстати… — он театрально щелкнул пальцами.
Сергей с удивлением обнаружил на себе белую тунику из толстой, но мягкой ткани. Ему сразу стало на удивление уютно и тепло — пушистая тяжесть обняла его плечи, нежно прижалась к животу, а рукам, ногам и голове было легко и прохладно. Он благодарно улыбнулся и кивнул.
4.
Вайэрси тоже улыбнулся. Потом его лицо стало серьезным.
— Вряд ли ты в это поверишь, но ещё никогда, за все семь миллиардов лет истории разума, ни одно живое существо не входило так в Туннель Дополнительности. Ты первый. Для такого хрупкого создания, как ты, такая смелость удивительна. На самом деле удивительна. Даже сам Хранитель Врат был удивлен. Он очень редко вмешивается в чужие дела, но для тебя он сделал всё, что мог — направил тебя в Туннель, по которому летел наш астромат… корабль. Сейчас ты на борту "Тайат"…
— А кто вы? — спросил Сергей. — Кто Золотой Народ?
— Мы предки файа. Они воссоздали нас из уважения, но мы стали лучше, чем были — так бывает, если создающий любит того, кого создает. Мы избраны, чтобы наследовать файа их мироздание. А они… пойдут дальше. Ты уже видел пути…
— А я? Что будет со мной?
Вайэрси пожал плечами.
— Ты выберешь это сам. Я не знаю. Вернуть тебя домой будет очень трудно, но мы можем сделать это — хотя бы из уважения к твоей смелости. А я бы хотел, чтобы ты стал моим братом. Мой народ отличается от других. Не все симайа, — такие, как я — родились золотыми айа. Мы многих принимаем в свою семью. Видишь ли… мы рождаемся, как вы, как вы растем, стареем… но не умираем. Там, где вас поглощает смерть, мы изменяем свою суть. Не всем из нас дана способность Приобщать, но я ей обладаю. Когда ты выйдешь из машины, я смогу… ты станешь одним из нас, но только навсегда, Сергей. Истинная свобода дается лишь раз. Никто не в силах отнять этого дара. Ты уже не сможешь жить в мире своих снов, как сейчас. Мы можем заглядывать в этот мир, но вместить нашу сущность он не может. Но если хочешь, ты сможешь остаться тут навечно.