— Ну в общем… да.
— И ничего нельзя сделать?
Вайэрси растянулся во весь рост на траве. Он перекатился на живот и теперь прищурившись смотрел на него сквозь перепутанные стебли.
— Существует множество способов. Нэйриста, например, заключает в себе целое мироздание и поэтому не нуждается в Зеркале, но у нас её нет. Можно найти Врата Кольца, которые изменяют суть материи, а не отражают её, — но до них семь миллиардов световых лет, а "Тайат" не покроет такое расстояние одним прыжком. И ей потребуются дозаправки, а это долгое дело… короче, путь к ним займет много лет и на той стороне мы не сможем улететь от них, наш сверхсветовой привод в вашей Вселенной не действует. Кстати, я не говорил тебе, что с расстояния ста двадцати миллионов световых лет нельзя сразу попасть к планете, координаты которой мы знаем лишь примерно? Нет? В таких случаях мы идем путем последовательных приближений. Обычно для такого расстояния нужно два-три не-перехода, пока мы не выйдем точно на цель, — а, имея лишь Зеркало Сути и зонды, сделать это будет гораздо труднее. Наконец, можно подождать, пока наши потомки решат эту проблему, но вот сколько времени это займет?
— Вайэрси, — с внезапным волнением спросил юноша. — А сколько времени пройдет на Земле со времени моего похищения? Что, если мне уже не к кому будет возвращаться?
Симайа на минуту задумался.
— Насколько я разбираюсь в космографии, — наконец сказал он, — если твой рассказ верен, то с момента похищения у вас там прошло около… трех лет.
— А сколько займет обратный путь? Тоже три года?
— Меньше. Восемь месяцев на все нужные согласования и подготовку "Тайат", несколько дней, чтобы сориентироваться в вашей Вселенной, сам переход через Зеркало — вообще ничего… дальше мне трудно судить. Если выйдем достаточно далеко, придется добираться в обычном пространстве. Кстати, восстановление твоего тела займет месяцев шесть, — а этим придется заняться уже потом, когда мы прибудем на место, точнее, после перехода — живая плоть не сможет пережить его. Короче, ты вернешься домой через пять лет после похищения. Твой видимый возраст будет соответствовать этому.
— Но я же не смогу вернуться! То есть, вернусь не я… или я, но не…
— Зеркало Сути может скопировать любой объект в вашей Вселенной и воссоздать его здесь — даже планету, не говоря уж о нашем корабле. При этом, оно может и уничтожить исходный объект — копия будет такой же, но не тем же самым, и для наших самосознаний это будет, разумеется, смертью. Так что использовать этот способ здесь мы не будем. Зеркало создаст теневую копию "Тайат" — а сюда скопирует лишь память о её путешествии. Только… чтобы это получилось, нашим… отражениям придется убить себя… зная, что они умрут и Зеркало преодолеют их копии, а не они сами. Я бы на такое не решился…
— Значит, "Тайат", если вернется, привезет мою… память? Я узнаю, как вернулся домой… и всё?
— Да, Сергей. Ты вернешься на свою родину — и в тот же миг навсегда потеряешь её.
8.
Юноша уткнулся лицом в колени. Через несколько минут он заговорил.
— Это… тяжело. Я знаю, что буду жить… дома, но что мне с того? Как буду жить я? Здесь?
Вайэрси слабо улыбнулся.
— Нельзя смотреть только назад, Сергей. Ты станешь одним из нас в дни юности Золотого Народа. Поверь мне, это завидная судьба. Твое будущее протянется на тысячи лет. Внешне ты — уже золотой айа, разве что несколько бледноват, но это поправимо. Я предлагаю тебе свою дружбу. Или ты не хочешь этого?
— У меня есть выбор?
Вайэрси рассмеялся.
— Боюсь, что нет. Но разве это тебя огорчает?
9.
— Так значит, ты помогаешь мне потому, что я похож на вас? — через минуту спросил Сергей.
Вайэрси усмехнулся.
— Я не думал, что ты ставишь нас так низко. Нет. Мне нравится твоя душа. И если бы у тебя был панцирь и одиннадцать ног, мое отношение к тебе не изменилось бы. Для нас, умеющих менять форму, она не имеет особого значения. А вот внутренняя суть, душа — да.
— Так значит, в Элари нет крови Золотого Народа?
Симайа слабо, задумчиво улыбнулся.
— Ни капли. Файа, которые привезли ваш народ, людей, на Ленгурью, не смогли избежать искушения. Они немного улучшили ваш внешний облик, но внутрь лезть не стали. Элари и его соплеменники похожи на нас лишь потому, что их облик был мечтой файа о самих себе, — о том, какими они должны быть. Во исполнение этой мечты они потом создали нас. Гораздо интереснее то, что они сделали с собой. Считается, что у людей и файа не может быть общих детей, но Элари видел полукровок в Байгаре. Наверняка, они сочетали достоинства двух рас, как это обычно бывает — а теперь из них не осталось никого. Надеюсь, ты понял, почему мы так злы на твоих друзей? Они уничтожили созданное тысячелетиями упорного труда тех, с кем и мы не можем пока сравниться. Ещё никому не удавалось слить две межзвездных расы в один народ… Теперь лишь Иситтала несет драгоценную кровь измененных файа, так что мы в любом случае должны спасти её. Правда, у Элари тоже есть почти неуловимые следы файской крови — это трудно заметить, но я не могу ошибиться. Форма твоих глаз… Это очень характерный признак. И ты сделал то, на что не решился бы никто из файа и людей. Лишь те, в ком сливается кровь двух великих рас, могут изменять их пути… Благодаря тебе мы обратим внимание на людей и примем их, как друзей, так что и мы теперь в долгу перед тобой…