Дымные тучи закрыли солнце, начало темнеть. Элари мрачно смотрел на тающую полоску света. Он один выжил в чудовищном аду, — чтобы умереть от заражения крови в темном лесу, всеми забытый, и…
И тут он увидел свет фар.
23.
Элари бросился на дорогу, размахивая руками и не обращая внимания на сумасшедшую боль в покалеченных ногах. Ему было уже всё равно, кто окажется в начавшем тормозить грузовике.
— Эй ты! Лезь сюда! — закричали из кузова.
Забравшись в него, он не сразу понял, что оказался среди солдат армии Председателя, — настроенных, впрочем, весьма дружелюбно. Их было не больше десятка, все безоружные, с нашивками военной школы — испуганные юноши, его ровесники, как увидел Элари, ни одного старше двадцати лет. Все молчали.
Когда они проехали несколько миль и поднялись на возвышенность, он вздрогнул, взглянув назад. Там, на ведущей к Лахоле дороге, растянулась бесконечная чёрная лента. О том, из кого она состоит, гадать не приходилось — вдоль неё вспыхивали и разгорались пожары.
Элари задумался. Он видел участь столицы. В ней за несколько часов штурма полегло около пяти тысяч бойцов — и ещё больше двадцати тысяч тех, кто не мог бросить свои семьи, или тех, кто не понимал, какая участь ожидает людей под властью сурами, не щадивших ни женщин, ни детей.
Он смотрел назад. Выстрелов не было слышно, они были уже далеко — но на южном горизонте, над Лахолой, стояло быстро растущее зарево разгоравшегося пожарища.
24.
Машина мчалась со скоростью шестидесяти миль в час. Дымные облака словно поплыли назад, — и, когда над головой Элари простерлось чистое предвечернее небо, начался тихий, бессвязный разговор. Солдаты ничего не знали о случившемся. Война, внезапная передислокация, а потом — нападение сурами стали для них совершенно неожиданными. Не понимая, что происходит, они оказались почти в невменяемом состоянии. Элари стоило большого труда их успокоить, но они мало что могли ему рассказать. Они в панике бежали с автобазы Лахолы, бросив бесполезную радиостанцию — их приставили её охранять, но никто из них не знал, как ей пользоваться. Они сумели как-то починить сломанный грузовик, брошенный беженцами на обочине дороги и теперь направлялись к своим, которых надеялись найти не ближе, чем в Си-Круане.
Юноша задумался. При такой скорости они меньше чем через три часа будут в городе, — но вот что их там ждёт? В самом деле?
Постепенно молодежь расслабилась — стремительная езда в открытом кузове по широкой пустынной дороге не распологала к унынию. Но мирный сельский пейзаж предстал Элари удивительно зловещим — нигде ни души, ни звука, все попрятались, даже постов на дороге нет… впрочем, это и к лучшему.
Они мчались по высокой насыпи среди просторных, открытых полей — но Элари казался себе одиноким и чужим. Потеряв девушку, которую поклялся сберечь, он уже ничего не чувствовал — там, где было сердце, застыло что-то тяжёлое, словно осколок камня. Другие вряд ли это понимали, но юноша уже знал, что обречён. И постепенно на него снизошло огненное спокойствие предзакатных небес и всего великого неорганического мира.
25.
Элари недолго пришлось размышлять о превратностях судьбы. Его попутчики постепенно оживились и он — единственный раненый — оказался в центре их внимания. Помочь ему было, собственно, нечем, но юноши, как могли, перевязали его ноги и грудь. Он попросил одежды поприличнее, чем лохмотья туники, но у них ничего не было. Они засыпали его вопросами и Элари вдруг почувствовал себя старше их всех — взрослым среди детей, может быть, потому, что пережил гораздо больше их.
Рассказывая о своих приключениях он понимал, что есть вещи, о которых нужно молчать — не только о своих любовных похождениях, но и о вещах, на вид безобидных — например о том, что вождь сурами пощадил его. Или о корове. Это были его личные дела и никого больше они не касались. Он много рассказывал о Жителях Пустыни — тут пригодились длинные беседы с Суру, вроде бы ни о чем — и его слушали с жадностью. Элари поражался их невежеству и мысль о том, что благодаря войне он избежал призыва в армию лишь сейчас пришла ему в голову. Начнись она всего недели на две позже — и он оказался бы в числе этих, ничего не понимающих ребят, — или, что куда более вероятно, в числе тех, из кого сурами сейчас резали окорока. И, кстати, если бы они не напали — он бы никогда в жизни не покинул бы пределов Айтулари — и, скорей всего, вскоре пал бы жертвой своей дружбы с Суру, окончив жизнь в тюрьме Председателя. Чрезвычайная Комиссия Государственной Безопасности уже сделала ему предложение, над которым он обещал поразмыслить, но которого не мог принять…