Но Айскин отчаянно хотел жить.
3.
Желание сделать хоть что-то быстро прогнало оцепенение. Быстро одевшись, Элари выскочил на улицу, невольно поёжившись в тени своего старого дома. На нем были серые рабочие штаны, синяя просторная рубаха с короткими рукавами и сандалии на босу ногу, - почти весь его гардероб. Он пошел к центру города, и его шаги скоро превратились в бег. Мучительный страх подгонял его. Элари хотел найти друзей и едва воспринимал окружающее. Он был наполовину уверен, что всё это происходит в каком-то диком сне.
Сияющему солнцу и голубым небесам не было дела ни до каких человеческих трагедий. Но Элари едва замечал их, как, впрочем, и улицы, по которым бежал.
Правду говоря, к Лахоле вряд ли подходил пышный титул столицы. Хотя в ней жила почти четверть всех людей Айтулари, - сто шестьдесят тысяч, - застроена она была длинными четырех- и пятиэтажными домами с высокими деревянными крышами, серыми от пыли и облезлыми. Её улицы, обычно пустынные в столь ранний час, сейчас заполнились народом, - сообщение переполошило всех. Многие будили соседей, спеша поделиться с ними ужасной вестью, другие бежали на площадь, - на общее собрание жителей. Не все успели одеться, как положено, и картина весьма походила на панику.
- Эй, эй, стой!
Юноша замер, тяжело дыша. Лишь через несколько секунд он узнал лучшего школьного друга.
- Ты уже знаешь?
- Ага. Кошмар, верно?
- Ты не знаешь, что будет?
- Нет.
Феминист замолчал. Он заработал это прозвище, где только можно вступаясь за девчонок. Те его тоже любили. Вообще-то его звали Эльтифаргом Кари, или просто Эльтом, но эта дурацкая кличка так прочно прилепилась к нему, что по-другому его уже никто не называл. Несмотря на ранний час, Эльт и сейчас был не один. Его новую подругу звали Янгута, - невысокая красивая девушка с тёмными волосами. Эльт говорил, что она его последняя подруга, - он решил на ней жениться. До этого Янгута была подругой Элари, и это едва не разрушило их дружбу.
Вместе, взяв друг друга за руки, они уже спокойно пошли на центральную площадь. Там собралось несколько тысяч человек, - похоже, новость разнеслась гораздо раньше, чем о ней сообщили по радио. Минут через десять на каменной трибуне, сооруженной перед белеными колоннами Дворца Правительства, появился сам Председатель Гантай-Кев, бывший правитель земель Атымья, - средних лет мужчина с усами и в белом кителе с открытым воротом. Айскин раньше видел его только на портретах. Председатель с ходу обрушил поток проклятий на сурами, перемежая их с призывами защитить родину. Главнокомандующий Ханмэй стоял молча. Казалось, он не слушает своего правителя.
- Ему нечего сказать, - горячо зашептал Эльт. - Они на пару с Председателем развалили всю армию, - мол, на фиг она, раз вечный мир! Деньги, мол, сэкономим. Сэкономили... А у нас и промышленности толковой нет, - так, пара заводиков. Председатель даже булавки вез из Ленгурьи, а теперь... даже оружие делать негде!
- Тише, дурак! Если тебя услышат, - повиснешь на фонаре.
Элари увлек друга в боковую улицу. Втроем они медленно побрели к северной окраине. Улица была пуста, - они одни шли сейчас от центра. Навстречу им шел только один человек... впрочем, нет. Это был Житель Пустыни - и, узнав его, Элари облегченно вздохнул.
- Я как раз пошел тебя искать, - Атхей Суру выглядел сумрачным, что, впрочем, не мешало ему смотреть сразу во все стороны. В любой толпе он выделялся, - высокий, гибкий, в сером армейском комбинезоне, сандалиях на босу ногу, с длинными волосами и отличными мышцами. Дело даже не в том, что он был Жителем Пустыни, - а они очень редко встречаются в Айтулари. Элари не замечал, чтобы их чёрные волосы, серые глаза и смуглая кожа привлекали особое внимание, хотя от обитателей Айтулари, - светлая кожа, просто темные волосы и синие глаза, - они всё же здорово отличались. У Суру на лице часто появлялось насмешливое выражение, его большие, чистые, серьёзные глаза были причиной тайной влюбленности нескольких подруг Элари. Больше ничего особенного в нем не было, хотя он и считался потомком, - правда, очень дальним, - легендарного Анмая, основателя всего племени Жителей Пустыни.
- Что ты здесь делаешь? - удивился Элари. - Ты же должен быть в посольстве... Что случилось?
Суру промолчал. Лишь на два года старше друзей, он уже был лейтенантом и командовал охраной Емс-Самзы, посольства Жителей Пустыни в Айтулари. Ему подчинялась дюжина солдат, тоже Жителей Пустыни, и он, как знал Элари, всегда носил с собой оружие, хотя в глаза это не бросалось. Рослый и крепкий Атхей обычно был немногословен и никому не врал. Элари познакомился с ним случайно, - Суру вмешался в драку, в которой юношу вполне могли убить. Они быстро подружились и теперь Айскин работал в посольстве Жителей Пустыни, - один из немногих лахольцев, допущенных туда. Там он узнал многое, в том числе и историю двух народов Айтулари.