-... Со старта дальнего разведчика "Оптимист 4", прошло долгих три года, и вот он наконец-то подходит к стационарной орбите, завтра его команда прибудет в карантинную зону, а пока мы приветствуем героев дальней разведки и поздравляем с благополучным возвращением домой...
О чём говорили дальше, было не важно, ОН вернулся, он жив и это уже хорошо. Алисия нажала кнопку, и экран погас, она встала и, подойдя к окну, долго смотрела в облачное небо, как будто хотела увидеть сквозь мглу и расстояние подходящего к планете "Оптимиста". Он дома. Алисия медленно пошла в спальню и весь следующий день не вылезала из-под одеяла. А дальше работа, дом, работа, дом и дома тоже работа.
Шли дни, и она словно забыла, где у неё телевизор, проходя мимо гостиной, незаметно для себя она ускоряла шаг. Надо просто немного подождать, пару недель, может пару месяцев и он вновь уйдёт в очередной рейс, а она так и будет ждать его возвращения и обманывать себя, что это вовсе не то ожидание, просто... А что просто? Просто... Тоже выдумала отговорку. И телевизор-то не включаешь, чтобы не видеть его серо-голубых глаз и открытой улыбки. Кого же ты обманываешь, Алисия? Вот узнала, что он жив и уже дома, и рада, хоть и колет иногда вредная мысль: «А с кем он?"...
Идут дни, после прибытия "Оптимиста» прошёл уже месяц, когда неожиданно грянул гром среди ясного неба.
Газеты вышли с обескураживающим заголовком "Кто убивает пионеров дальнего космоса", в статье говорилось о двух самоубийствах членов экипажа дальнего разведчика, а в конце жирным шрифтом стоял вопрос: «Кто же продолжит скорбный список потерь?". Все ломали голову над этой загадкой, а Алисия почему-то со страхом открывала свежий номер газеты, ожидая, о чьей ещё смерти она возвестит?
Она только отужинала и шла в свой кабинет просмотреть кое-какие деловые бумаги, когда вспыхнул приглушенным светом экран домофона, Алисия замерла, глядя на позднего гостя, нажав кнопку, пропустила его на территорию виллы, оставшись в холле ждать звонка в дверь, и тот позвонил...
Алисия не торопясь подошла к двери, жестом отправив "духа", спешившего к двери. Приложив руку к сканеру замка, открыла дверь. Он стоял на пороге, тяжело опираясь рукой о косяк, и смотрел на неё. Высокий, загорелый под инопланетным светилом, светлые волосы по-прежнему до широких плеч, и почему-то влажные, в серо-голубых глазах боль, страх и надежда. Качнувшись, он едва устоял на ногах, еле слышно прошептал:
-Помоги...
И тут же рухнул ей на руки, почти уронив её своим весом, ей на помощь подоспел "дух", не торопившийся уходить. Вдвоём они кое-как внесли его в гостиную и уложили на диван. "Дух" ушёл закрывать дверь, а она осторожно расстегнув ворот форменного френча, коснулась покрытого испариной лба. Он горел, плавился, так был горяч. Алисия в недоумении смотрела на того, кто был ей в тайне дорог и мил, и кто сам пришёл к ней просить и ждать помощи. Она, встрепенувшись, подошла к столику, позвонив в маленький колокольчик, велела вошедшему "духу" приготовить гостевую спальню и помочь ей перенести туда гостя.
В гостевой прохладно, в отличие от её комнат. Мужчину уложили на постель и она, отослав помощников, сама стала снимать с Эрика форму. Он был горячим, очень горячим. Алисия не понимала, как такое может быть, как он ещё жив при такой температуре. Эрик тихо застонал, приоткрыв глаза, едва слышно попросил:
-Воды...- она поднесла стакан с водой к его потрескавшимся губам, сделав несколько жадных глотков, он посмотрел на неё. - Прости... Мне больше некуда... Мм... Больно... Печёт... - и вновь потерял сознание.
Снимая майку, она почувствовала, что-то живое и горячее под своими пальцами, а сейчас повернув его на бок, увидела две буро-лиловые припухлости на лопатках, а выше одной из них, там, где когда-то было тавро, красовалась татуировка в виде распахнувшего крылья дракона с оскаленной зубастой пастью. Татушка маскировала шрам, оставшийся после удаления ненавистного клейма. Алисия осторожно погладила дракона, и ненароком коснувшись одной из припухлостей, резко отдёрнула руку. Под тонким слоем, словно живой, кожи как будто прятался кусок раскалённого железа. Она вновь уложила его на спину и, намочив полотенце, положила его на лоб Эрика. И уже потом набрала номер профессора Маровского Августа Яновича.