С Эрика сняли всё принадлежащее предыдущему хозяину, оставив его в одном белье. Помощник хозяина ещё раз оглядел его и, погрозив напоследок кулаком, вышел вон из коморки. Эрик, оставшись один, замер, стараясь стоять ровно и не качаться. Кто знает, может, за ним сейчас наблюдают и только и ждут, чтобы он совершил какую-то ошибку. Тихо скрипнув, вновь открылась дверь, в коморку вошёл лысый и кривой мужик, обойдя вокруг стоящего, как изваяние Эрика, спросил:
- Ты что ли товар господина Марвиоре? - Эрик молчал, тупо глядя перед собой - Так... Слушай, отомри-ка и ответь: тебя купил у Марвиоре господин Бэй? - Эрик кивнул, но промолчал. Кривой усмехнулся, протянул Эрику шорты, добавив, - держи и снимай этот свой прикид, господин Бэй этого не терпит.
Эрик быстро переоделся и впервые посмотрел на Кривого, уже зная, что это именно тот человек, о котором говорил грузный, с сигарой во рту. Кривой вновь оглядел новый товар господина и кивнул, приглашая идти за собой, но едва Эрик шагнул тот остановился и, обернувшись, протянул Эрику бутылку с водой:
- Вот, пей тут, и пойдём, поди, с самого утра не пивши, простоял? Да... Вот сейчас зайдём ещё в одно место и поедем домой.
Жадно выпив воду, Эрик поставил бутылку и направился следом за Кривым. Коридор был узким и тёмным, откуда-то слышались крики боли и вой довольной толпы, потянуло сквозняком, и он уловил едва заметный запах перегретого железа. Что там происходит, куда они идут? Одни вопросы и никаких ответов. Эрик переставлял уставшие, затёкшие от долгого стояния ноги и думал о том, как переменчива судьба.
- Вот, входи - Кривой открыл дверь, и пахнуло жутким смрадом горелой плоти, Эрик замер. - Что встал?- Грозно спросил Кривой - а ну пошёл вперёд! Встал тут,- он грубо толкнул Эрика в спину и тот почти бегом влетел в тёмную коморку, и тут уши обжог дикий вопль боли, а в лицо ударил запах раскаленного железа и тлеющего угля. Кривой открыл ещё одну дверь, и ноги Эрика предательски дрогнули перед видом этой пыточной камеры. В красноватом полумраке ярко багровели какие-то предметы, и от них тянуло нестерпимым жаром, а на грязных стенах висели такие же, но не раскалённые пока, железяки.
- Проходи, не стой, каждый "дух" хотя бы раз посещает это место, здесь он обретает хозяина. Привет, Эрни, как сегодня, много работы?
Эрни появился, откуда-то со стороны, вытирая руки грязной, промасленной тряпицей, окинув взглядом Эрика, приветливо улыбнулся Кривому.
- Как обычно, Кривой, люди покупают и продают "духов", а я ставлю им клейма. Я смотрю, и твой босс что-то приобрел? Тоже клеймить будем?
Кривой усмехнулся:
- Ты как всегда в центре событий, наверное, все новости стекаются к тебе! Всё-то ты знаешь, Эрни, попомни моё слово, иногда знание вредно!
- Ясно, так это тот, которого сняли с торгов? - Проигнорировав высказывание Кривого, продолжил Эрни.
- Эрни, я же тебе сказал, знание вредно!
- Понятно, он значит. Ну что, тавро ставим?
Кривой усмехнулся, подтолкнул Эрика в железные объятия Эрни и кивнул. Тот с усмешкой облапил Эрика и отвёл в сторону, поставил под единственной в этом помещении лампочкой и осмотрел:
- Послушай, Кривой,- крикнул Эрни - жалко такую картинку портить, может и без тавра как-нибудь обойдётся?
- Ты что, босс тогда меня в твоей берлоге вместо угля, как шашлык... ну ты понял?
- Ясно... Что - ж тогда как обычно, на плечо? - Вопрос прозвучал слегка разочарованно.
- Да, господин велел на лопатке и покрепче!
- Хорошо! - Эрни обошел свой стол, выбирая нужное тавро и взглянув на Эрика, добавил - Терпи, парень, будет чертовски больно...
Подойдя к Эрику со спины, он прижал раскалённое добела тавро к его плечу...
Больно!
Больно, это не то слово, каким можно описать то, что почувствовал Эрик. Сперва его опалило жаром и тут же скулы свело судорогой, а потом раскалённый металл вгрызся в тело. Чтобы не закричать и не упасть, Эрик вцепился руками в свисающие с потолка цепи, качнулся к стене, но устоял.
- Крепкий ты, парень, но лучше бы орал.
Услышал Эрик голос Эрни, а в следующий миг его сознание накрыло черной, вязкой пеленой, и он грохнулся на пол. Там же где и стоял, едва не сорвав кожу с ладоней, ржавыми цепями за которые всё ещё держался. В закуток, на шум падения вбежал Кривой.
- Ты чего так долго возишь... А-А-А! Вот в чём дело, понятно, а ты что стоишь, делай свою работу пока лежит!
- Да вроде всё уже. Прожог почти до кости, - не без гордости ответил изувер.
- Как готово? Тихо ж было?! - Удивлению Кривого не было предела.
- А он молчал... это уж потом...
- Ясно... Так чего же стоишь, окати его водой что ли, не ночевать же тут у тебя, в конце-то концов...
Но водой облить Эрика не успели, он сам медленно поднялся на слегка еще подрагивающие ноги.
- Я готов, воды не надо - его голос звучал глухо, но твёрдо, и, ни Кривой, ни Эрни не услышали в нём предательской дрожи, которую изо всех сил пытался скрыть Эрик.
А вот Кривой и Эрни не пытались даже утаить того восхищения, которое у них вызвал, этот непонятный "дух", что ровно стоит перед ними и даже не покачивается, лишь испарина, выступившая по всему телу, говорила чего это ему стоит.
- Постой-ка, - Эрни подошёл к своему столу, бросил с нескрываемым презрением своё орудие, которое всё ещё держал в руке и, взяв небольшую склянку с зеленоватым порошком, вновь подошел, к молча стоящему юноше, - это снимет боль, тебе станет легче...- проговорил он и густо обсыпал свежее тавро.
- Ты что творишь! Мой господин...- начал, было, Кривой, но Эрни спокойно одёрнул его.
- Твой господин сюда не заходит, так же впрочем, как и ты раньше, и что я делаю, это не твоего ума дело, тавро я поставил, парень на ногах, что еще не так?
Кривому было нечего добавить, и он промолчал, лишь кивнул Эрику, что бы тот следовал за ним. И вновь длинный, мрачный коридор. В голове звон, с каждым шагом резкая боль в плече разгорается с новой силой, во рту вновь сухо и распухший язык липнет к нёбу, губы трескаются и слипаются, так что не разлепить. Перед глазами туда-сюда мотается одинокий фонарь в дальнем конце коридора. В мозгу бьётся лишь одна тупая мысль "Не упасть".
Вот и конец коридора, дверь. Свежий воздух ударил в лицо, словно кулаком. Эрик, пошатнувшись, замер, держась рукой за дверной косяк. Резкий визг тормозов, и перед ними замер электрокар и его тёмно-вишнёвый цвет, сейчас казался чёрным. "Не упасть" вновь стукнуло в голове. Тихо скрипнув, открылась дверца и отошла в сторону, обнажая тёмное нутро. Кривой дёрнул Эрика за руку, кивнув в сторону машины, и тот медленно забрался внутрь, стараясь не касаться сидения спиной. Машина тронулась.