В кают-компании, впервые собрались все - корабль вёл автопилот под бдительным присмотром навигационного корректора. Андрей сидел, ожидая, когда все утихнут. На большом экране увеличенная оптикой, вращалась планета, голубая от наличия огромного мирового океана, укутанная слоем белых пушистых облаков. Она тщательно скрывала свой лик от посторонних глаз, но уже было известно, что на планете только один материк и тот не слишком велик, около одной двадцатой от общей площади планеты.
Наконец все умолкли, и уставились на Андрея:
- Угомонились? Вот теперь поговорим о деле, - он осмотрел всех и продолжил. - Первое, что нам надо решить, это кто пойдет в первом десанте? Ваше мнение?
Заговорили все и сразу, все хотели быть первыми. Никто не хотел отсиживаться на корабле. Немного послушав, сам командир встал и, подняв руку, призвал к тишине.
- Понятно, что все мы из себя герои. Но пойдем от разумного, - он вновь обвел взглядом экипаж. - Кто из нас может определить наличие жизни с высоты, не спускаясь на поверхность?
Все молча, смотрели на командира и Эрика.
- Все всё поняли, - усмехнувшись, сказал Андрей. - Первый кандидат есть... В прикрытие к Эрику пойдет Сержери... Летунов выбрали, теперь, кто пойдет на материк?
Вновь гомон и шум, каждый хотел быть первым, и командиру приходилось тоном приказа решать, кто пойдет, немного посмотрев и послушав, кто, о чем и кто что доказывал, Андрей вновь поднялся и все тут же притихли.
- Долго тянуть кота за хвост не будем. Решим так: зона прилива и вода - Олдас, тебе осмотреть, справишься? - Салеван кивнул, Андрей продолжил. - Материк осмотрят зооморфы. Шандор, ты командир. Любомир, прикрытие. Челноком управляет Торвальд. Процедура стандартная: облет на разных высотах, в разных направлениях. Как сочтете возможным, десантируйтесь. Только осторожно, не рисковать зря. Шандор подберите место для лагеря, если разведка пройдет успешно. Ну, вот так как-то, вопросы?
Все молчали. Решение принято, переигрывать никто не станет, и какие еще вопросы?
Неторопливо затормаживаясь, разведчик подходил к планете, ощупывая ее пальцами приборов и осматривая внимательными глазами сенсоров. Еще до начала маневра постановки на орбиту, было известно многое - качество атмосферы, наличие растительности на материке и количество "же", давящих на плечи. Планета была явно земного типа и пригодна к колонизации, вот только надо было определить, не занята ли она уже и нет ли на поверхности неприемлемых условий, которые не изменить.
Медленно разведчик чиркнул бортом о край планетной гравитации и заскользил по ней, как по льду, или как водомерка по водной глади небольшого пруда. Работы прибавилось всем, теперь никто не шлялся по кораблю маясь от безделья.
Отрабатывали информацию, что рекой текла от приборов дистанционной разведки, уже после нее можно решить совершать высадку или нет. Подходит планет, нет или лучше следовать дальше. Эта планетка пока подходила. Подготавливали челнок, готовились те, кому быть первыми на ее диком берегу. Диком - это потому, что за все время, что корабль осматривал планету с высоты на материке ничто ни разу не просмотрелся свет городов или поселений, ни единого огонька.
Настал час икс, долгожданный и как обычно неожиданный. Приняв на борт первых разведчиков, челнок отошел от своего носителя. Планета обдала челнок бешеным пламенем в плотных слоях своей атмосферы и разрешила приблизиться к своей поверхности. Выдвинув крылья, челнок неторопливо облетал планету то по экватору, то сменив направление на шестьдесят градусов. Все сидящие у иллюминаторов искали признаки жизни. Решая, стоит ли опускаться на поверхность.
Эрик подошел к Торвальду и, положив руку на плечо, попросил:
- Притормози, насколько сможешь, мы с Франсуа выйдем на ходу и посмотрим материк сверху. Если что-то будет не так, дадим знать.
Торвальд кивнул и челнок, вновь увеличив площадь крыльев, убавил скорость.
Дверь словно ногой выбили, с такой силой она влетела внутрь челнока. Свежий упругий воздух наполнил салон. Эрик вызвал крылья из тени и кивнул Франсуа, тот встал и почти сразу изменился в огромного темно-коричневого нетопыря с кожистыми перепонками крыльев. Шаг в проем и словно кто-то выдернул и подбросил ввысь двоих смельчаков решивших покинуть безопасное нутро челнока.
Белые огромные и сильные крылья не подвели - подхватили и, опершись на восходящие потоки, понесли над материком. Рядом в десятке метров парил, распластав перепончатые крылья нетопырь. Эрик, тряхнув головой, стал смотреть на мир птичьими глазами. Он видел переливающуюся ауру Франсуа, но над поверхностью материка ничего подобного не было. Замахав крыльями, Эрик завис на месте, поджидая друга, когда тот поравнялся с ним, он крикнул: