— Ты не посидишь со мной, пока она в дороге?
Элизабет помедлила, потом согласилась:
— Разумеется.
Разве после всего того, что только что с ней произошло, у нее было куда идти? В свой мертвый дом, где ее встретит гробовая тишина? Нет, этого она точно не вынесет...
Эрика Тэйлор приехала в больницу к семи часам. Это была миниатюрная темноволосая женщина с миловидными чертами лица. Завидев Ричарда, она бросилась к его кровати и залилась слезами.
Элизабет молча смотрела, как Ричард утешает ее. В его поведении было столько нежности, заботы, что у нее защемило сердце. Ведь к ней Ричард никогда так не относился.
Элизабет молча покинула палату, оставив влюбленных наедине.
Когда она села в свой автомобиль, ее с головой захлестнули эмоции. Тревожные часы, напряженные, беспокойные дни, которые ей пришлось провести рядом с Тэлботом; ее трепетное признание и воспоминание о том, как выглядело в тот злосчастный момент его лицо — оно было совершенно пустым, отрешенным...
Подавленная, Элизабет опустила голову на руль и разрыдалась. Она плакала о той маленькой девочке, которая потеряла родителей, о юной девушке, которая отчаянно не хотела оставаться одна, когда забеременела, и потому вышла замуж за незрелого, безответственного человека, не способного оправдать ее ожидания.
Элизабет плакала и о женщине, которой она стала, о женщине, которая долго и искренне верила в то, что она сильная, но в итоге лишний раз убедилась в своей слабости. Помимо прочего, она была влюблена в мужчину, который никогда не будет ей принадлежать, в мужчину, который хотел ее, но не любил.
Немного успокоившись и утерев слезы, она почувствовала себя более опустошенной, чем когда-либо. Сердце болело, как всегда бывает после тяжелой утраты, когда, казалось, находишь любовь и вдруг теряешь ее безвозвратно.
Элизабет никогда не чувствовала себя такой одинокой.
К вечеру небо затянулось мутными тяжелыми облаками. На землю постепенно опускалась темнота, которую лишь иногда освещал месяц...
Элизабет забыла оставить включенным свет в прихожей. Ее собственный дом теперь казался ей мрачным и пустым. И ей совсем не хотелось заходить внутрь.
Тэлбот. Интересно, где он сейчас и что делает?
Мысли о нем не давали ей покоя всю дорогу к дому. Они слагались в печальную песню, которая, если ее слушать слишком долго, могла снова ввергнуть ее в плач.
Элизабет вышла из машины и передернула плечами. Самое время взять себя в руки и начать новую жизнь. У нее прелестный сын, который всегда доставлял ей радость. Она могла закончить образование и получить необходимый ей диплом, который давал право обучать детей.
Элизабет отперла дверь, шагнула внутрь и замерла.
Свечи.
Они были расставлены по полу. Толстые, высокие свечи. Красные, белые, серебряные и золотые. Их пламя заливало гостиную мерцающим светом.
— Я ждал тебя.
Элизабет вздрогнула и увидела Тэлбота, сидевшего в углу на софе. Она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
— Ч-что т-ты здесь делаешь?
Он встал, отбросив тонкую темную тень на стену позади себя.
— А как ты думаешь? — Тэлбот улыбнулся. — Я принес свет в темноту твоего дома.
— Я не понимаю... — Элизабет выглядела испуганной — она боялась, что все это просто нелепая шутка, боялась надежды, которая вновь затеплилась в сердце.
Тэлбот подошел к ней, остановившись очень близко, так что они почти соприкасались, и его дыхание обвевало ее лицо. Знакомый терпкий аромат мгновенно пробудил все чувства Элизабет.
— Я хочу быть с тобой рядом каждую ночь. Каждый день. Всю жизнь. Я хочу осветить каждую частицу твоего сердца моей любовью к тебе.
— Твоей любовью? — Элизабет из последних сил сопротивлялась искушению поверить его словам. — Но я думала... ты говорил, что это всего лишь плотское желание...
Его глаза засверкали так, что это было заметно даже в полумраке гостиной, а улыбка, заигравшая на его губах, словно искрой прожгла Элизабет.
— Это правда. Я всегда хотел тебя, Элизабет. Я не помню дня, когда бы я тебя не хотел. — Он протянул руку и мягко коснулся ее щеки. — Но это больше, чем жажда секса, глубже, чем желание. Я люблю тебя, Элизабет. Люблю всем сердцем.
Эти слова словно пробудили Элизабет от сна. Она бросилась в его объятия, не веря своему счастью. И наконец их губы слились в поцелуе — таком сладостном и совершенном, что у обоих на мгновение перехватило дыхание.
Элизабет чувствовала себя так, словно вернулась домой после долгого отсутствия. Ее сердце, бившееся до этого вяло, теперь, казалось, обрело новую жизнь.