Оторвавшись наконец от ее губ, Тэлбот продолжал удерживать ее в своих руках. «Любопытно, не сон ли это?» — думала ошеломленная Элизабет.
— Когда ты сегодня призналась мне в любви, мое сердце кричало: «Да! Я самый счастливый человек на земле!» Но я не мог сказать тебе слов любви, не зная, каковы намерения Ричарда и чего он добивается.
— Моей дружбы. Это все, что ему нужно.
— Теперь я тоже в этом убедился. — Сказав это, Тэлбот вновь впился ртом в ее губы. Его руки крепко сжали ее тело, и она чувствовала сквозь ткань одежды жар его ладоней.
Элизабет страстно ответила на его поцелуй, который, казалось, осветил все темные уголки в ее сердце.
Когда наконец они нехотя оторвались друг от друга, Тэлбот взял ее за руку и усадил рядом с собой на софу.
— Если бы Ричард не проболтался насчет Эрики, я бы никогда не признался тебе в любви, — сказал он, не выпуская ладони Элизабет из своих рук. — Я бы никогда не рискнул его благополучием ради своего счастья.
— Я знаю...
И она еще сильнее любила его за то, что ради своего брата он готов был принести в жертву собственные интересы.
— А знаешь, я ведь влюбился в тебя с первого взгляда, — признался вдруг Тэлбот.
Элизабет с удивлением взглянула на него.
— А мне всегда казалось, что я тебе противна.
Он покачал головой и весело расхохотался.
— О, я всеми силами старался тебя невзлюбить. Но стоило мне увидеть твои смелые глаза, вздернутый вверх подбородок, как я уже был не против нарушить твои матримониальные планы, точно зная, что в другой жизни, в другом мире я буду любить тебя.
— Я не знаю, когда влюбилась в тебя, — призналась Элизабет и потом добавила: — Но одно я знаю точно: в твоем присутствии я всегда нервничала, потому что находила тебя чересчур обольстительным. — Она улыбнулась. — Я иногда чувствовала себя как участница ток-шоу под названием: «Я влюблена в брата моего мужа»...
— Выходи за меня замуж. Считай, что мы стали участниками этого шоу.
— Тэлбот, я люблю тебя всем сердцем и очень хочу стать твоей женой...
— Но?..
— Но как мы обо всем этом скажем Ричарду? — Элизабет задумчиво вздохнула. — Вы с братом всегда так чудесно ладили. Мне не хочется вставать между вами.
— Ричард уже знает. Мы все обсудили, когда ты пошла звонить Эрике. Он сказал, что было бы глупо с его стороны пытаться вернуть тебя. Мы думали, что хорошо скрывали наши переживания и Ричард ни о чем не догадывается. Но только слепец мог не заметить, что мы с тобой чувствовали... Он дал мне свое благословение. Но прежде, чем ты согласишься выйти за меня замуж, мне нужно тебя кое о чем предупредить.
— О чем? — В отблесках и мерцании свечей его лицо казалось неумолимым, но глаза излучали мягкий, умиротворяющий свет и глядели на нее с необыкновенной нежностью.
— Я буду более трудным мужем, чем Ричард. Я намерен делить с тобой мои дни и ночи. Я хочу знать все о твоих снах, мечтах, поддерживать тебя в трудную минуту. — Он взял ее за руку. — Мне нравится, что ты сильная женщина. Но мне будет неприятно, если хоть раз в жизни ты решишь не поделиться со мной своими проблемами... Я хочу тебя всю. Я хочу всегда быть рядом, чтобы ты никогда не чувствовала себя одинокой.
Мерцание свечей блестело в слезах, которые стекали по щекам Элизабет.
— Только одно условие, — мягко проговорила она. — Я также получу тебя целиком. — Она протянула руки и положила ладони ему на плечи, потом провела пальцами по его точеному лицу. — Я тоже хочу знать все о твоих мечтах и твоих надеждах, тоже хочу быть твоей опорой в печали и радости.
Тэлбот обнял ее, поцеловал, и этот последний поцелуй был совершенным, таким, о котором Элизабет мечтала со времен своей юности: этот мужчина, который будет теперь освещать ее дни и ночи, целовал не ее губы, а ее душу.
ЭПИЛОГ
— Я на днях слышала, что ты устроилась на полную ставку в начальной школе в Морнин-Вью? — Эрика Тэйлор-Маккарти улыбнулась, глядя на Элизабет. Пикник был в разгаре.
Элизабет кивнула и подцепила вилкой ломтик жареного картофеля.
— С сентября начинаю там работать. Я буду учить третий класс. — Она перевела взгляд на Ричарда, Тэлбота и Эндрю, которые играли невдалеке.
Трудно было поверить, что прошел почти год с тех пор, как Ричарду сделали операцию. Он только что закончил первый курс в колледже и выглядел более здоровым и счастливым, чем когда-либо прежде.
— Ричард решил, чем будет заниматься в будущем? — Элизабет повернулась, чтобы посмотреть на жену Ричарда, которая вышла за него замуж девять месяцев назад и уже была на седьмом месяце беременности.