— Конечная, — объявил бестелесный голос. Поезд остановился. Мик вышел на такую же пустую станцию, краем глаза заметил своего попутчика и поспешил за ним. Под станцией обнаружился прокат. Парень в бейсболке вывел из гаража, старенький грузовой флаер, видавший виды, и улетел. Мик подошел поближе. На крыльце сидел робот, косивший под механика. На нем был замасленный комбинезон и растрепанная соломенная шляпа.
— Привет, приятель, что-то ищешь?
— Привет, — Мик откликнулся на приветствие робота, — мне нужна машина.
— Тогда ты по адресу, приятель, — возможно, робот хотел пошутить, но его класс не имел богатых модуляций голоса, — имеем много чего — хопперы, флаеры, скиммеры, попрыгунчики. Принимаем карточки и наличность.
— Мне бы флаер, — сказал Мик, доставая карточку Американского Банка, — это у вас ходит?
Робот взял карточку, провел ею где-то у себя за ухом и вернул Мику.
— Благодарю за аренду нашего транспорта. Всегда пользуетесь услугами транс-портной компании «Джейк — улыбка».
Флаер, доставшийся Мику, был в хорошем состоянии, но немного помят и поцарапан. Мик вывернул на большую сельскую дорогу и полетел вперед. Солнце собиралось закатываться за дальние горы и окрашивало поля пшерузы в оранжевый цвет. Здесь было гораздо лучше, чем в городе. Шуршали листья, где-то тоненько посвистывали незнакомые птички, воздух был свеж и чист.
«Ой, как хорошо», — подумал Мик, — «на природе всегда хорошо, даже если эта природа отличается от привычной среды обитания. Вот сейчас буду ехать, куда глаза глядят, всю ночь буду ехать, а утром вернусь, и все пусть к черту идет»!
Так он и ехал по дороге, приближаясь к сумрачным горам и темному лесу. Поля покрыл фиолетовый сумрак. Над горами небо цвета сирени, которое переходило в темно-кобальтовый оттенок. Мик крутил головой, таращил глаза. Фары флаера выхватывали то темно-зеленые стебли пшерузы, то влажную глину дороги. Наконец свет высветил грузовой флаер его недавнего попутчика. Грузовичок стоял на обочине, дверцы распахнуты, а в внутри что-то переливалось. Мик посадил свою машину сзади грузовика и выключил фары.
Внутри грузовика стало разгораться фиолетовое сияние. Оно исходило из многих маленьких источников. Мик перевел глаза на темную громаду поля и увидел, что к нему приближается крошечное сияние. Мик присел и поймал в руки маленькое животное. Оно попискивало и крутилось в руках. Мик стал рассматривать его. Животное напоминало ежа — лапки и пузичко серого цвета, спинка розовая, а на ней — синие светящиеся иголочки. То есть там иголок-то не было. Это были световые иголки, и их было много.
— Это ультрафиолетовый еж, — прозвучал из темноты дружелюбный голос, — спасибо, что поймал.
Мик оторвался от изучения животинки и посмотрел в темноту. Обладателя голоса не было видно.
— Ты их ловишь? На продажу?
Невидимый собеседник хмыкнул:
— Вообще-то я их спасаю. Фермеры жалуются, что они пшерузу грызут. Их всего осталось тысяча штук. Триста я уже поймал, а остальных — пытаюсь.
— Помочь?
— Если не трудно, в грузовике — клетки.
— Давай так, — Мик улыбнулся, перспектива провести вечер, занимаясь ловлей ежей, его пленяла, — ты гонишь их на меня, а я их ловлю и сажаю в клетки?
— Спасибо. Так и сделаем.
Мик включил фары флаера, осветив внутренности грузовика. Пойманные ежи мгновенно погасли. Мик вытащил все пустые клетки и расставил их между грузовиком и флаером. После этого вновь выключил фары. После некоторого интервала, ежи вновь начали светиться.
Невидимый ловец зашуршал в стеблях пшерузы, и на Мика понеслись четыре огонька.
Глубокой ночью, когда кобальтовый оттенок неба сменился угольно-черным, и на местные небеса выплыли три луны, все ежи были пойманы. Все клетки в грузовик не поместились, поэтому Мик все оставшиеся запихал в свой флаер.
— Придется тебе со мной поехать, — сказал ловец ежей. Это был давешний попутчик. Теперь Мик смог разглядеть его получше. Простая физиономия, ничего выдающегося, темно-русые волосы, карие глаза. Голос простой. Таких парней можно было найти по всей вселенной.
— Что-то ты меня больно внимательно разглядываешь, — сказал этот непримечательный парень, — неужто я похож на твоего знакомого?
— Привычка, — ответил Мик, — ты мне нравишься, поэтому и разглядываю.
— Давай доедем до леса, там ежей выпустим, — парень улыбнулся, — а потом сможешь меня разглядеть во всех ракурсах.
— Перспектива мне нравиться, — Мик вернул улыбку.