— Микки, пойдёшь со мной на охоту? Альфе понадобится свежая добыча.
— С удовольствием, — оживился пёс. — Мне давно пора размять лапы.
— Здесь, кажется, собираются на охоту? — прозвучал ещё один голос. И, обернувшись, Гроза увидела Беллу и Дротика, поспешно направляющихся к ним.
— Да, под предводительством Грозы! — не без гордости подтвердил Микки.
— Тогда мы тоже пойдём с вами, — сказал Дротик.
Гроза благодарно взглянула на них — три бравых охотника, и она сама.
— Нам не хватает только разведчика, — Гроза поискала глазами Ветерок или Дейзи. Но ближе всех к ней лежала Стрела. И, почувствовав на себе взгляд Грозы, она тут же встала, потянулась и заявила:
— Я буду вашей разведчицей.
Гроза с трудом подавила разочарование.
Собаки медленно тронулись в путь, оборачиваясь назад при каждом вскрике Альфы. Но, едва лапы вынесли Грозу на открытый косогор и Собаки Ветра взъерошили ей шерсть, на сердце у неё сразу же полегчало.
«Рожать детёнышей Альфа вынуждена сама, — подумала охотница. — Но мы можем помочь ей в другом!»
Гроза больше не ощущала себя бессильной и вымотанной. И стоило ей пуститься бегом, как тут же развеялся и её потаённый внутренний страх.
— Давайте проверим вон ту низину, где плещется Озеро, — пролаяла она Стреле.
Коротко кивнув, разведчица отделилась от их отряда и помчалась вперёд во весь опор своих долговязых лап. Вскоре она скрылась среди зелени деревьев, а Гроза повела остальных собак по траве, левее Бескрайнего Озера Их шаги разносились по земле глухим эхом, а под лапами поскрипывали крупицы песка, навеянного ветрами с берега.
Вскоре отряд добрался до пойменного луга Собаки остановились перевести дух в тени огромного кустарника Гроза принюхалась к земле. В этом скальном закутке частенько усновали кролики и вили гнёзда большие ленивые птицы, кружившие над Бескрайним Озером. Запах птиц Гроза, правда не учуяла Зато в воздухе отчётливо пахло кроликами и чем-то ещё… чем-то очень, очень аппетитным.
Поводя носом, Белла осторожно прошлась по кромке кустарника, а затем тихо, но с удовлетворением тявкнула:
— Чутьё тебя не подвело, Гроза. Посмотри-ка сюда!
Выглянув из-за спины Беллы, Гроза увидела высокое, изящное создание с длинными и стройными ногами. Олень!
Не призрачная Оленуха, нет! Похоже, Собаки Ветра передумали подшучивать над ними и изводить бесконечной погоней, как прошлой ночью. Этот олень был настоящим, и лёгкий ветерок доносил до собак его аппетитный запах.
«Интересно, настоящий олень бродит тут, потому что где-то рядом Золотая Оленуха? — подумала Гроза. — Или его привлекла сюда Новая Листва — первая с той поры, как не стало Длиннолапых?»
В любом случае Гроза была благодарна и Собакам Ветра, и Собаке-Лесу за то, что привели её сюда. Шёпот тоже участвовал в охоте на Золотую Оленуху. Быть может, поймав этого оленя и притащив его в стаю, чтобы накормить Альфу и новорожденных щенят, она завершит за пса его последнюю охоту? «Это самое малое, что я могу для него теперь сделать», — кольнула Грозу щемящая грусть.
Почуяв на лугу движение, собака замерла. Неужели они спугнули свою добычу? Гроза выглянула из-за куста. Уф! Олень просто бил по земле копытом. Наверное, пытался докопаться до вкусных корешков. Ветер всё ещё дул в сторону собак, и грациозное животное явно не подозревало об их присутствии. Оно лишь немного отодвинулось, но не развернулось и не убежало.
— Микки, обходи оленя слева, а ты, Дротик, справа, — прошептала Гроза. — Постарайтесь перекрыть ему путь к отступлению и гоните на нас. Мы с Беллой нападём на него сзади.
Гроза поискала глазами Стрелу. Не заметив её сразу, она было решила, что та разведывает окрестности. Но тут ей в глаза бросился коричневый хвост, подрагивающий под кустом на другом конце луга.
«Отлично, — подумала Гроза. — Стрела тоже заприметила оленя. Пускай затаится там, пока её помощь не требуется. Надеюсь, у неё хватит на это ума…»
Пригнув головы и поджав хвосты, Микки и Дротик нырнули в подлесок. Опытные охотники крались по земле очень осторожно, стараясь не ступать на сухие веточки. Гроза залегла на живот. Наблюдая за жертвой из-под ветвей кустарника, она гадала, куда могут понести оленя его длинные и тонкие ноги. К ней подползла Белла.
— Мы можем подобраться к нему ближе, — прошептала она. — Нужно только не высовываться из травы.
Гроза кивком поблагодарила золотистую собаку. Она доверяла суждениям Беллы — по крайней мере, на охоте. А всё остальное… Что ж, если Белла и Дротик действительно хотели проводить время вместе и скрывать это от остальных членов стаи — это их право. Гроза не видела в таком поведении ничего предосудительного. Хотя и не понимала его.