Её растерянность не укрылась от проницательного взгляда Хромого.
— Пойдём, прогуляемся к скале? — спокойно предложил он.
— Отличная идея! — согласилась Гроза Всю дорогу, пока они взбирались по скалистому склону, петляя между зубчатыми выступами и зарослями высокого, колкого пырея, Гроза хранила молчание. Наконец, собаки добрались до места, с которого открывался вид на Бескрайнее Озеро. В его водной глади, как в треснутом зеркале, дробилось и искрилось расплывчатое отражение Собаки-Солнца. Понаблюдав за ним с минуту, Гроза заговорила. Она рассказала Хромому всё: и о тревожащем запахе койотов на лугу, и о том, как ускользнула их добыча.
— Мы ведь не видели койотов на этой территории раньше… Может, они просто пересекали её, направляясь куда-то? — предположила Гроза.
— Не знаю, не знаю, — помотал головой Хромой. — Койоты очень агрессивны. Их следует остерегаться. — Пёс перевёл взгляд на Бескрайнее Озеро и насупил в раздумье брови. — А не причастны ли они к нападению на нашего Шёпота? Хотелось бы мне знать…
— Мне тоже, — сказала Гроза.
Хромой поднял морду:
— А ты что, не подозреваешь их?
— Ну… скажем так. У койотов зубы и когти больше, чем у лис Они злее и коварнее лис… И ни одна собака не учуяла их запах возле лагеря. А пахнут койоты, сам знаешь как. Мы бы сразу поняли, что они неподалёку. Не думаю, что у нас достаточно оснований подозревать их в этом преступлении…
— Возможно, ты и права, — кивнул Хромой. — Собаки нацелились отомстить лисам. И было бы неразумно распылять силы. Тем более что никаких признаков того, что койоты до сих пор где-то рядом, нет.
— Так как мы поступим? — спросила Гроза. — Альфа права нам нужно защищать наши границы. Увеличить патрули и больше не посылать разведчиков с охотничьими отрядами. Мы должны быть всегда начеку — держать носы по ветру, уши востро, не зевать и смотреть в оба глаза, — добавил пёс мрачно. — Если койоты подумают, что мы покушаемся на их добычу, они могут напасть на наших охотников. Я переговорю с собаками-разведчицами — они должны понимать, кого вынюхивать.
Гроза кивнула Засобиравшись в обратный путь, Хромой встал. А затем вдруг лизнул её в ухо.
— Ты всё сделала правильно, Гроза. Ты сообщила обо всём мне. И теперь мы сможем защитить себя. Предупреждён — значит, подготовлен!
Гроза с благодарностью коротко тявкнула. И ещё немного посидела на скале, глядя на Бескрайнее Озеро, пока Хромой возвращался в лагерь. Хромой — такой хороший вожак! Он никогда не осуждал её, не заставлял чувствовать себя глупой. Даже когда её проблемы были не такими важными, как наличие койотов у границ лагеря. Что бы ни происходило, этот пёс всегда заряжал её уверенностью: любую проблему можно решить. И Гроза отлично понимала, почему его стая пошла за ним после смерти Ужаса.
«Как бы мне хотелось, чтобы все собаки моей стаи походили на него…»
Глава 5
Грозе было невыносимо холодно. Мурашки пробегали по её спине, ледяные когти холода впивались в шкуру. Гроза попыталась открыть глаза и тут же осознала — они уже были открыты! Только ничего не видели, потому что вокруг неё смолью чернела густая, непроглядная тьма. Боясь прилипнуть подушечками к мёрзлой земле, Гроза переступала с лапы на лапу. И постоянно крутилась, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь. Хоть какие-то знаки, по которым можно было определить, где она находится и как ей попасть домой.
Вдруг вдалеке загорелся свет — ослепительно яркий в сравнении с тьмой, что её окружала. Вглядевшись, Гроза поняла: это был дневной яркий свет на зелёной и сочной траве. Лес, лагерь и Собака-Солнце — всё это было… где-то там, в отдалении… И от неё требовалось только одно — вырваться из этой жуткой, кромешной тьмы.
Гроза тревожно заходила взад-вперёд, потом сорвалась с места и побежала. С каждым шагом её дыхание учащалось, становясь всё тяжелей, кучилось перед пастью облаками едва тёплого пара в студёном воздухе. Её лапы не производили даже намёка на звук, хотя Гроза явственно ощущала, как они ударяются о твёрдую чёрную почву.
Лес, похоже, находился очень далеко — она уже пробежала прилично, а он так и не приблизился к ней. Гроза прибавила скорости. Теперь она не просто мчалась — она летела во тьме. Но только почему-то, чем быстрее она двигалась, тем дальше от неё убегала заветная зелёная трава.
«Я должна попасть домой, во что бы то ни стало…» — совсем отчаявшись, подумала Гроза. Ей нужно вернуться в родную стаю, к своей семье и товарищам. Ни одна собака не выживет в такой леденящей тьме… Если она не найдёт дороги домой, её сердце замёрзнет, и она умрёт…