Теперь смогли попировать и остальные члены стаи. Обилие пищи приятно удивило Грозу — все собаки наелись доотвала. Даже Солнышко достался почти целый кролик, и маленькая собачка набросилась на него с преисполненной решимостью.
Тут до ушей Грозы донёсся приглушённый разговор.
— Похоже, дополнительные патрули и разведчики делают своё дело, — говорила Кусаке Луна, пережёвывая мясистый кусок ласки. — За эти дни мне никто не докладывал о запахе лис и койотов. И ничего странного никто не обнаружил.
В их беседу вдруг встрял Счастливчик.
— Что ты имеешь в виду? — чуть громче, чем следовало, тявкнул пёс. И повернулся к Хромому. — Нам необходимо выйти на след подлых лис. И сделать это нужно было ещё вчера! Мы ведь договорились послать разведчиков на поиски этих шелудивых не-собак. Да и койотов тоже не следует забывать. Так в чём же дело?
Взгляд Грозы переметнулся на Хромого. Получается, он не рассказал Альфе и Бете об унюханных ими койотах? Должно быть, Хромой посчитал, что у них и так довольно причин для волнений. Но было ли это мудро?
— Бета, мы и так уже разрываемся, защищая лагерь. Нападений больше не было, и лисьего запаха мы тоже не уловили. Я подумал, что лучше не рисковать и не отсылать собак из лагеря на их поиски. А что касается койотов… да, охотничий отряд учуял их группу несколько дней назад. Но с тех пор их следов больше не попадалось.
Пока Хромой рапортовал, Счастливчик не сводил с него негодующих глаз. Но Третьего пса стаи явно не смущало раздражение Беты. И в его глазах Грозе даже почудился вызов.
«Хромой прав, что не считает себя виноватым. Его способы решения проблем всегда работают — ни на лагерь, ни на охотничьи отряды никто больше не нападал… Только вот я-то знаю, что Шёпота убили не лисы. А Счастливчик до сих пор убеждён, что это сделали они».
Над стаей повисла неловкая тишина. Всё ещё поглощавшие пищу собаки вдруг перестали жевать. Некоторые понурили головы или прижали уши.
— Что-о-о? — разъярился Счастливчик. — Это правда? Вместо того чтобы выполнять мой приказ и искать лисий лагерь, вы только патрулировали округу? Так?
Тут Кусака вскочила на лапы:
— Да, это так. Но, Бета, после всего, что случилось… и появления на свет щенят… Всем хочется немного покоя…
— Покоя? — скептически взвыл Счастливчик. — И это всё, чего вам хочется? Покоя… когда злобные твари нападают на нас без всякого повода и убивают наших товарищей? Вам хочется кататься по травке и выставлять свои беззащитные животы напоказ всему лесу? Мы должны защищать нашу территорию! Мы должны защищать нашу стаю! А лучшая защита — это нападение. И мы должны напасть на лис раньше, чем они вернутся, — Счастливчик перевёл взгляд на щенков, и Грозу кольнуло раздражение.
«Да он просто в панике! Он стал отцом, и теперь чувствует свою особую ответственность за четыре крошечных жизни. И эта ответственность очень и очень велика. Счастливчик с трудом выдерживает её груз. Но упорно не желает поверить, что реальная угроза исходит не от лис».
— Я хочу, чтобы сразу же по окончании трапезы отряд разведчиков отправился на поиски лисьего лежбища. Мы должны отомстить за Шёпота!
Собаки одобрительно загудели. А сердце Грозы заныло от горечи и досады. Она радовалась тому, что собаки помнили Шёпота и негодовали на его убийц. Но ей так не хотелось, чтобы они пустились по ложному следу!
Глава 6
Гроза прижималась к земле низко-низко, и при каждом вдохе ноздри ей щекотали папоротники. Слева от неё медленно ползла вперёд Стрела. А справа залегли Кусака и Колючка. Сомкнув головы, они дружно вглядывались в один-единственный просвет в густой листве.
Они были в пути уже полдня, если не больше. Собаку-Солнце закрывала плотная завеса облаков. И Гроза не могла определить, какую часть небесного пути она уже пробежала. Собаки отошли довольно далеко от границ своей территории. Лес вокруг был незнакомым. И сейчас они пристально изучали поросшую кустарником и молодыми деревцами поляну. Поперёк неё лежал огромный ствол упавшего зелёного великана. Его омертвевшие верхние ветви безжизненно колыхались на ветру, а по задранным кверху корням деловито сновали прожорливые долгоносики. Грозе невольно вспомнилось дерево у их лагеря, с корнями вывалившееся из земли во время последнего Большого Рыка Собаки-Земли.
Лисий запах витал повсюду. Он сочился из земли под лапами собак, кружился в воздухе, пропитывал листья папоротников. Лисы явно бегали по этой поляне. И бегали совсем недавно.