— Мы нашли их, — прошептала Кусака. — Я в этом уверена. Такого сильного лисьего запаха мне ещё не доводилось чуять!
Гроза кивнула. Судя по запаху, это место — центр всей территории лис. Их логово должно быть где-то рядом!
Странно было другое: за весь долгий путь сюда им на глаза не попалось ни одной лисицы. Гроза знала, что эти хитрые бестии способны передвигаться гораздо резвее и тише собак. И всё-таки было непонятно, как они могли зайти так далеко и не встретить ни одной рыжей плутовки.
Необычным был и состав их отряда: две патрульные и две охотницы. Но тут Гроза хотя бы понимала логику Счастливчика. Он намеренно включил во все разведочные группы двух собак, способных быстро бегать и выслеживать лис по запаху, и двух собак, способных защитить их при обнаружении вражьего логова. Это было не обычное патрулирование. И не настоящая охота… по крайней мере, пока.
Собаки наблюдали и выжидали. Гроза посмотрела на Кусаку: какое решение она примет? Поведёт ли их на поляну или предпочтёт отступить и окружить лис… Кусака возглавляла их отряд. И Гроза чётко сознавала: именно сейчас им нужна её твёрдая лапа. Если они поведут себя как псы-одиночки и ослушаются Кусаку, это может обернуться для них всех большой-большой бедой…
Чу! Гроза задержала дыхание и сосредоточенно прислушалась. Уж не поступь ли чьих-то лап она только что уловила? Гроза покосилась на остальных собак. Но они все прижимались животами к мягким папоротникам. И никто из них не сделал бы и шага, даже если бы захотел.
Через несколько секунд звук повторился. Теперь он был громче. Уши Стрелы встали торчком и замерли в напряжённом ожидании. Листья папоротника под брюхом Грозы слегка вздрогнули — это Колючка ещё плотней вжалась в землю.
Затем по поляне пробежало слабое шевеление. И над верхушкой поваленного дерева показалась пара больших рыжих ушей. А за ней — и сама лиса. Она изящно запрыгнула на ствол. На вид лиса не была ни сильной, ни упитанной; и даже густая шерсть не скрывала проступавших под ней рёбер.
В зубах лиса зажимала какого-то мелкого зверька — возможно, полёвку. Но, судя по взъерошенному и грязному меху, её поимка далась рыжей охотнице нелегко.
Вела себя лисица абсолютно спокойно. Её нос явно не унюхал собак, затаившихся в засаде у кромки поляны. Обернув своим пушистым хвостом задние лапы, она положила полёвку на ствол дерева, украдкой оглядела поляну и…
«Вот так да!..» Лиса наклонилась и начала уплетать свою добычу за обе щеки. Запрокинув голову, она заглатывала целые куски, даже не потрудясь их хорошенько разжевать.
Гроза неодобрительно насупилась. Лиса не отнесла свою добычу в общую кучу. И не стала делиться ею с другими сородичами. Неужели у лис так принято, и каждая из них сама добывает себе пропитание? А как же престарелые и больные члены их стаи? Или те лисы, которые не слишком сильны и удачливы в охоте?
Лёжа неподвижно, почти не дыша, четыре собаки наблюдали за тем, как лиса разрывает свою добычу на кусочки и запихивает их себе в пасть. Она съела столько, сколько смогла, потом легла, зажала остатки пищи между лапами и принялась обгладывать косточки. Лиса грызла их так, будто не делала этого целую вечность.
В животе у Грозы вновь всколыхнулось дурное предчувствие: «Такое существо не могло убить Шёпота!»
Она и раньше так думала, а теперь её уверенность только окрепла. Пасть лисы оказалась в действительности даже меньше, чем предполагала Гроза. Просто широкий меховой воротник зрительно увеличивал её морду. А зубы у лисы были хоть и острыми, но тонкими, как иголки. Конечно, Грозе не хотелось бы, чтобы такие зубы вонзились ей в лапу. Но они точно не могли разорвать глотку взрослой боеспособной собаке.
И вокруг тела Шёпота не витало даже слабого лисьего душка… Все эти наблюдения вкупе окончательно убедили Грозу: рыжие бестии непричастны к убийству пса.
«Как же мне теперь поступить? Мы нашли территорию лис. И Счастливчик наверняка захочет на них напасть! Но я не могу позволить ему развязать войну с лисами без веских на то причин…»
С другой стороны, война и так уже шла. Она началась в тот момент, когда у собачьего лагеря был оставлен убитый лисий детёныш. В суете и беспокойстве прошедших дней Гроза позабыла об этом. Но ведь стая до сих пор не выяснила, кто на самом деле прикончил лисёнка и подбросил на их территорию.
«А могло ли этого лисёнка и Шёпота убить одно существо?»
Пожалуй, могло. Но почему? Ответ на этот вопрос Гроза, как ни старалась, пока не находила.