Кто же мог так сильно ненавидеть и лис, и их стаю?
Лиса, наконец, разделалась с тушкой полёвки и, облизав свои чёрные губы, соскочила с поваленного дерева. Грозе показалось, что она навострила лапы в их сторону. Но через секунду лиса развернулась, сделала несколько шагов по кромке травы и исчезла из виду. Гроза смотрела в оба глаза Похоже, лиса спряталась в своё логово — нору в земле под лежащим стволом! Вход в неё маскировала трава Вот почему собаки её не заметили.
Сомненья окончательно улетучились. Это был лисий лагерь. Они действительно его нашли!
— Давайте-ка… — Кусака шелохнулась, решив отползти из подлеска назад. Но тут же застыла на месте. Широко раскрыв глаза и насторожив уши, она завертела головой из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда доносятся новые звуки.
Звуки новых шагов!
Собаки замерли, а в следующий миг справа от них из леса выскочила целая пара тощих созданий: самец и самка Самка была чуть крупнее самца.
Они пробежали от Грозы так близко, что собаке пришлось задержать дыхание. Никакой добычи в зубах у них не было. Направляясь к норе под поваленным деревом, лисы громко переговаривались.
— Как же досадно всё вышло, — сетовал самец. — Вот вроде и глуповаты эти лесные мыши, но до чего же шустры мерзавки…
— Не куксись, Рассвет! Завтра нам повезёт больше, — попыталась утешить его лисица.
«Самца зовут Рассветом?» — удивилась Гроза Между тем лис встал во весь рост, положил передние лапы на ствол, принюхался к обглоданным остаткам полёвки и соскочил вниз:
— Ты посмотри, Зола-то вернулась с добычей.
— Зола шустрей и ловчее Рассвета, — ехидно поддела дружка лисица. Тот полусердито ощерился:
— Не подначивай! Давай шагай вперёд! Сейчас у нас время отдыха. А попозже мыши наедятся семян и уже не будут такими прыткими. Сытая мышь — ленивая мышь. Вот тогда мы её и сцапаем.
Лисы проскользнули в потайную нору под деревом и пропали.
Собаки ещё немного подождали, внимательно прислушиваясь к звукам леса — а вдруг и другие лисы тоже пожалуют с охоты? Но ни шагов лисьих лап, ни запахов новых лис они так и не уловили. Резко поведя ушами, Кусака призывно качнула головой, и собаки осторожно отползли назад. Выбравшись из зарослей папоротников, они рысью припустили прочь. И всю дорогу молчали, пока не выбежали из лисьего леса на широкое поле, усеянное жёлтыми цветами. Оказавшись под открытым небом, Колючка в восторге подпрыгнула, кувырнулась в воздухе и приземлилась на передние лапы.
— Мы нашли их! Этих грязных и шелудивых маленьких созданий. И как они только осмелились напасть на нас? Теперь мы обязательно им отомстим, так ведь, Гроза? — протараторила Колючка и чванливо добавила: — Бета будет очень доволен нами! Гроза только понурила голову.
— Похоже, ты этому не рада, — заметила Стрела, и на её морду наползла тень раздражения. — Я думала, ты будешь ликовать. Ты ведь горевала по Шёпоту не меньше всех его товарищей по старой стае. А лисы теперь получат по заслугам!
— Я в этом не уверена, — пробормотала Гроза и тут же спохватилась: она же обещала Счастливчику… Но разве справедливо наказывать лис, которые с таким трудом добывали себе пропитание и явно не сделали ничего плохого их стае?
— Что ты хочешь этим сказать? — резко спросила Кусака, преградив Грозе путь. — Отвечай, что ты имела в виду?
— Я не думаю, что Шёпота убили лисы, — объявив это во всеуслышание, Гроза ощутила несказанное облегчение. — Ни на теле Шёпота, ни в лесу лисами не пахло. Как, впрочем, и койотами. Вы и сами видели лису, поедавшую полёвку. Лисьи челюсти не настолько крупны и сильны, чтобы сотворить такое с собакой.
— Но, если лисы и койоты ни при чём, кто же тогда убил Шёпота? — встряла с вопросом Стрела.
Гроза помедлила с ответом. Ей не хотелось озвучивать свои подозрения. Может, собаки и сами догадаются? Прошло несколько секунд, и страшная догадка холодными мурашками пробежала по спине Колючки. Её глаза вдруг округлились.
— Это сделала… собака? — плаксиво вскрикнула она. — Но ведь в лесу нет других собак, только наша стая… — голос Колючки сорвался на визг от страшной догадки. — Нет, Гроза, нет! Ты думаешь, что это сделал кто-то из нас?
Колючка выглядела такой потрясённой, что Гроза чуть не раскаялась за подобное предположение. Но всё же тоскливо кивнула.
— Я думаю, это единственное возможное объяснение…
— Возможное? Ошибаешься, дорогуша! Такое просто невозможно! — потрясла головой Кусака. — Какой порочной и злобной должна быть собака, чтобы напасть на члена своей же стаи?