— Ничего, — пробормотала Гроза. — Я только… смотрела.
— На землю? — ехидно переспросила Белла.
Лапы Грозы подкосились. Лучше правда!
— Я ищу здесь следы, какие-нибудь зацепки. Пытаюсь выяснить, что на самом деле случилось с Шёпотом.
«Наверное, они мне сейчас скажут, что я веду себя глупо, что нужно слушаться Бету, а не выдвигать нелепых обвинений», — подумала Гроза. Но Белла и Дротик только обменялись взглядами и слаженно кивнули.
Гроза обескураженно мигнула: похоже, эти двое общались и понимали друг друга без слов. Все ли собаки так могут? Или только те, что проводят вместе много времени? Чужая понятливость пришлась Грозе не по нутру. Её мысли — это её мысли, и другим собакам непозволительно совать в них свой нос. Даже если ей и нравится их компания.
— Может, тебе помочь? — предложила Белла.
От удивления Гроза не сразу нашлась, что ответить. А Белла и Дротик приняли её молчание за согласие. Не медля ни секунды, они пригнули морды к земле и тоже начали её обследовать.
— Я… Я тут вот что нашла… — Гроза посторонилась, показывая Белле отпечатки лап и отломанный коготь. — По-моему, всё это указывает на то, что Шёпот убегал из лагеря.
— И это значит, что убегал он вовсе не от лис, — подхватила Белла, внимательно разглядывая следы. — Мне неприятно это говорить, Гроза, но по всему выходит — ты права Давайте продолжим поиски. Вдруг мы сумеем понять, от кого он бежал.
Гроза хотела сказать, что искать больше нечего. Но передумала Вдруг Белла с Дротиком найдут то, что она пропустила Или уловят какой-нибудь запах, не учуянный её носом. Усевшись сбоку от отпечатков, Гроза стала наблюдать за тем, как золотистая собака и её свирепый дружок принюхиваются и бороздят когтями землю. Потом поднимают головы и прислушиваются к звукам леса. А затем втягивают ноздрями воздух.
Белла вела свой поиск бесцельно. Она явно не знала, что нужно искать и что можно найти. Дротик выглядел более сосредоточенным. Он энергично сновал взад-вперёд между местом, где был найден коготь, и поляной, на которой умер Шёпот.
— Его атаковали там, где мы обнаружили кровь, — бормотал пёс. — Потом потащили на поляну. Должно быть, он вырвался, попытался удрать и в этот момент обломал свой коготь. Но он уже был сильно ранен. И не мог уйти далеко. Если бы я напал на Шёпота, то схватил бы его, даже не побежав.
Перед глазами Грозы немедленно встала сцена: над ослабевшим, истекающим кровью Шёпотом нависает безжалостный, неумолимый свирепый пёс. Собаку передёрнуло: она даже засомневалась, что хуже — воображать убийцей себя или представлять в этой роли Дротика…
— Вот, наконец, он упал… Да, вот здесь, — рассуждая и дальше вслух, Дротик проследовал мимо Грозы к клочку утрамбованной земли. — Я потащил бы его обратно на поляну, чтобы прикончить там… Я бы явно хотел, чтобы его нашли другие собаки. Но для чего?
Гроза вздохнула. Лучше бы не слышать этих слов. Они не только выставляли Дротика злодеем, но и напомнили ей о том, как живо и явственно она сама воображала гибель Шёпота и как легко входила в роль его убийцы. Гроза содрогнулась — неужели это у них, у свирепых собак, наследственное? А потом ощутила рядом тепло больших карих глаз Беллы.
— Ты в порядке, Гроза? — спросила золотисто-белая охотница.
— Да-да, всё нормально, — поспешила заверить её Гроза.
Белла склонила голову набок:
— Что-то мне не верится.
Гроза ощетинилась, но вовремя спохватилась — ей давно следовало привыкнуть к прямолинейности Беллы. Сестра Счастливчика всегда говорила, что думала, без всяких обиняков.
— Ты, должно быть, очень расстроена после вчерашнего. Я понимаю тебя. Счастливчик не терпит, когда ему перечат, и спорить с ним порой бывает очень трудно.
Неожиданно для самой себя Гроза ухмыльнулась. Уж очень точно охарактеризовала своего братца Белла. А та тем временем продолжила:
— Когда Счастливчик свыкнется со своей новой ролью Пса-Отца, он успокоится и начнёт прислушиваться к разумным доводам.
Вот увидишь, это произойдёт очень скоро. А пока он думает, что Альфе и щенкам может навредить даже ветерок. Что уж говорить…
— О собаке-убийце, — довершил её мысль подошедший Дротик. И, приблизив морду к голове подруги, жалобно провыл: — Я думаю, Гроза права.
— Но из собак враждебно относилась к нашей стае только стая Стали, — заметила Белла. — А собаки, пережившие Собачью грозу, давно ушли. Да и вы бы учуяли их запах, появись они здесь, так ведь?