Гроза устала гораздо сильнее, чем следовало. После одной-то охоты!
Собака чувствовала себя так, словно бегала без передышки несколько дней. Лапы её подкашивались от слабости, дыхание стало поверхностным. Поле зрения сузилось, предметы по его краям затуманились. Глазам, как и лапам, требовался отдых.
«Выскользну украдкой из лагеря, — решила Гроза, — подыщу какое-нибудь безопасное местечко и прикорну там. А ко времени трапезы встану и вернусь в лагерь. Никто из собак меня не хватится…»
Но в тот самый миг, когда Гроза уже достигла окраины лагеря, до её слуха донёсся глухой стук шагов по сухой земле. Кинув взгляд в сторону леса, Гроза увидела двух собак. Они со всех лап бежали к лагерю; а следом шлейфом тянулась их длинная шерсть. Колючка и Жук! Приблизившись к лагерю, они громко залаяли:
— Альфа! Бета! Бы где? Выходите скорее!
Взволнованно тявкая, собаки промчались мимо Грозы и влетели в лагерь. Счастливчик выскочил из своего логова как ошпаренный. В его округлившихся глазах смешались страх и гнев:
— Что стряслось? Альфа отдыхает. И вы разбудите щенков!
— Бета, — хватая пастью воздух, выпалила Колючка. — Лисы! Мы видели их!
— Что-о-о? Где? — прорычал Счастливчик.
— У старого леса Хромого! Мы их и унюхали!
— Их просто тьма тьмущая, — добавил Жук. — У них там явно место сбора Думаем, они собираются напасть на нас!
— Что? — взвыла Гроза в замешательстве. Открыв пасть, она собралась уже встрять в разговор. Но вовремя остановилась. И поток мыслей, забурливших в её голове, так и не выплеснулся наружу.
«Ерунда какая-то. Должно быть, лисы уловили наш запах на своей территории. С чего бы им нападать на нас? Они слабее и отлично понимают, что в бою мы их превосходим».
На лай Колючки и Жука сбежались все собаки. Сердитые и одновременно напуганные, они перетявкивались друг с другом, ворчали, фыркали и рычали. Все их сомнения в виновности лис испарились.
— Ох уж эти маленькие плешивые твари… — стиснув от злости челюсти, процедил Микки. — Сначала они убивают Шёпота. А теперь собираются атаковать всю Стаю?
— Это из-за щенков, — выдохнула Ветерок. — Они прознали про них. И поняли, что именно сейчас мы уязвимы.
Глаза Счастливчика широко распахнулись от страха.
— Мы должны с этим покончить, — заявил он. — И как можно быстрее.
— Мы заставим их отступить! — рявкнула Кусака. — Нечего медлить. Покажем им, что значит — вторгаться на нашу территорию! Прямо сейчас!
Несколько собак воинственно взвыли в знак согласия. Обводя взглядом стаю, Гроза поёжилась. Неужели ни одна из собак не осознаёт то, что представлялось ей очевидным: лисам не было смысла атаковать их сейчас.
Наконец, вперёд вышла Белла.
— Не понимаю, к чему им это? — сказала она, подойдя к Счастливчику и перехватив его сердитый блуждающий взгляд. — Щенки щенками, но мы побеждали их раньше. Победим и на этот раз.
Счастливчик нахмурил брови:
— Да, действительно… зачем им ввязываться сейчас с нами в драку?
Сердце Грозы переполнилось благодарностью Белле. Умеет же она достучаться до своего братца, когда у других собак это не получается.
«Бета действительно задумался!»
— Но мы учуяли их! Они совсем близко, — провыл Жук.
— Что ж… если они действительно здесь… — Белла обернулась, встретилась глазами с Грозой и едва кивнула ей головой. — Если Колючка и Жук действительно видели лис, мы прогоним незваных гостей. Независимо от того, собирались они на нас нападать или нет.
Сердце Грозы сжалось в комок. Но Белла была права. Какие бы причины ни привели лис на их территорию, им нельзя это спускать. Даже если они невиновны в смерти Шёпота.
Лесник вонзил свои большущие передние лапы в землю:
— Мы должны дать им бой немедля. Эти жалкие не-собаки, наверное, преследуют какие-то свои цели, неизвестные нам. Но если они думают, что мы уязвимы, то глубоко ошибаются.
— Верно! — пролаял Щётка и встал рядом с Лесником. — Возможно, они не ожидают от нас серьёзного сопротивления. Так почему бы их не подпустить поближе? Заляжем здесь в ожидании, и пусть только рыпнутся! Порвём их на куски! И отомстим, наконец, за Шёпота! — Мы все мечтаем о справедливом возмездии за гибель Шёпота, — тявкнул тоненький голосок. Гроза посмотрела вниз и увидела Дейзи. Белую шёрстку собачки топорщило от волнения. — Но это не значит, что мы должны допускать жестокость в наш лагерь. Альфа ещё не до конца восстановилась. И щенки ещё слишком малы, их нельзя перенести в безопасное место.
— Мы сможем их защитить, — прорычала Шкирка. Бывшая Омега из стаи Хромого присоединилась к Леснику и Щётке. На фоне двух рослых псов её маленькая чёрная фигурка выглядела щенячьей. — Мы больше не допустим, чтобы кто-нибудь из нашей Стаи пострадал от этих мерзких существ!