— Шкирка права Лучший способ защитить себя — это покончить с лисами прямо сейчас, — встряла Ветерок. — Дадим им подойти к нам поближе. И преподадим им такой урок, который они никогда не забудут! Мы сражались со свирепыми псами Стали. Уж коли мы их одолели, то стаю голодных лис точно прогоним с нашей земли.
— Это не лучший план, — в рассудительном тоне Микки прозвучала настойчивость. — Если мы собираемся атаковать лис, то лучше это сделать не на нашей, а на их территории.
— Ну, настоящий пёс из стаи полуволка, — буркнул Щётка неодобрительно скосившись на Микки. — Думаешь, ты здесь самый умный?
Гроза отступила полшага назад. Её сердце заколотилось как бешеное. В мгновение ока стая перед ней раскололась на две группировки: по одну лапу от Счастливчика сомкнули ряды собаки из старого отряда Хромого, а по другую неуверенно сжались в кучку собаки Альфы.
Наклонившись вперёд, Лесник впился взглядом в Счастливчика:
— Когда разразилась Собачья гроза, вы сразу обратились к нам за помощью. А теперь, когда одного из наших товарищей убили…
— Нет, так не честно, — решительно встал между Лесником и Счастливчиком Хромой. — Альфа и Бета хотят отомстить за Шёпота не меньше любого из нас.
— Мы теперь — одна стая, — рыкнул Микки. — И мы все тяжело переживаем утрату Шёпота.
От возмущения шерсть у Грозы встала дыбом. Что же они делают? Спорят о том, кто из них больше скорбит о Шёпоте, когда его убийца бродит на свободе, а лисы ведут себя странно и подозрительно? Разве этого хотел бы Шёпот? Нет! Он хотел бы, чтобы собаки схватили настоящего убийцу и не спорили о том, атаковать им лис или заманивать в лагерь… Нет, она больше не может молчать. Она должна вмешаться, пока собаки не перелаялись окончательно. Пора выложить им всё, что она о них думает!
Гроза решительно выступила вперёд.
— Не надо, Гроза, — прокрался в её сознание тихий и ласковый рык. Это был Дротик. Он резко мотнул головой в сторону дерева и побежал к нему. Гроза замешкалась, не зная, как поступить. Может, ей всё-таки вмешаться в ожесточённый спор и выбранить собак, чтобы те утихомирились? Да нет, пожалуй, и правда не стоит. Гроза развернулась и последовала за Дротиком.
Пёс привёл её к тенистому дереву и сел. Его взгляд устремился на пруд и зелёные заросли, откуда в лагерь прибежали Колючка и Жук. Почему-то ощущая стеснённость, Гроза осталась стоять на лапах. Собаки все спорили, беспрестанно крича что-то про «Верность стае!» и «Мщение!». Но Гроза старалась к ним не прислушиваться.
— Я понимаю, что ты чувствуешь, — обдал её теплотой голос Дротика.
«Понимаешь? Да ты понятия не имеешь, что я чувствую!» — захотелось рявкнуть Грозе. Но она сдержалась и только фыркнула.
— Да, может, и не совсем понимаю, — признал свирепый пёс. — Но я вижу, что тебе хочется вмешаться и послать этих спорщиков в лес… гоняться за кроликами… Не делай этого, Гроза! Запомни: стоит тебе сказать хоть слово в защиту лис, и все собаки ополчатся против тебя.
Гроза поскребла землю:
— Я это понимаю.
Расстройство и усталость подкосили ей лапы. Собака опустилась на брюхо.
А в следующий миг в какофонию из лая, скуления и скрежета зубов ворвался громкий рык: «Хватит!»
Это в спор вмешался Счастливчик. Гроза привстала, повернула голову и напрягла слух. Она смирилась. Белла и Дротик были правы — своим вмешательством она бы только усугубила конфликт.
— Хватит! — повторил Бета. — Я принял решение. Белла, ты и ещё несколько хороших бойцов, вы останетесь здесь, с Альфой и щенками. А я с остальными собаками отправлюсь на поиски лис. Мы прогоним их с нашей территории и, может быть, даже выясним правду о гибели Шёпота. Пора проучить этих грязных и мерзких бестий. Пускай запомнят: при нападении на собак возмездие будет быстрым и неотвратимым.
Стая взорвалась одобрительным лаем. И Грозу порадовало единодушие. Решение Счастливчика поддержали и собаки Альфы и стая Хромого.
— Мы порвём зубами всех лис, — угрожающе взвыл Лесник.
— Надеюсь, до этого не дойдёт, — проронила тихонько Дейзи. — Достаточно будет их отпугнуть.
В Грозе всколыхнулась надежда. Ей так хотелось, чтобы эти слова вслед за Дейзи повторил и Счастливчик. Но их Бета даже ухом не повёл, только бесстрастно вперился вдаль.
— Мы сделаем всё необходимое, чтобы обезопасить нашу стаю, — произнёс он.