— Давайте отойдём немного назад, — кивнул Счастливчик. Не поднимая голов, собаки отползли за кусты и залегли на влажной земле.
— У меня есть план, — не повышая голоса, заявил Счастливчик. — Если повезёт, обойдемся без боя. Мы рассеемся вокруг лагеря, и по моему сигналу вы все постараетесь напустить на себя грозный вид. Надо напугать лис так, чтобы они сами разбежались и оставили нас в покое.
Волна облегчения пригладила вздыбленную шерсть Грозы. Бескровный план Беты пришёлся ей по нраву. Но стоило собаке немного расслабиться, как на неё сразу накатила усталость.
— А как же Шёпот? — взвыл Щётка. — Я думал, мы собираемся отомстить!
— Мы должны воспользоваться своим преимуществом, — поддержал его Лесник. — Пускай лисы выдадут убийцу на суд нашей стаи. Если они это сделают, мы дадим им уйти. А если нет…
Гроза беспокойно заёрзала. Каким же, интересно, будет этот «суд» над лисой?
«А каким был бы суд надо мной?» — пронеслось у неё в голове. Как поступят собаки, если заподозрят её в злодеянии? Схватят её и исцарапают когтями или покусают? Оставят на её боку клеймо — рваный шрам? Или перегрызут ей глотку? И кто нанесёт ей смертельный удар — сама Альфа или… Счастливчик?
— Нет, — возразил Бета. И Гроза тут же соскочила с мрачного пути, по которому пустились её мысли.
— Я очень хочу, чтобы справедливость восторжествовала, — продолжил Бета. — А ещё больше мне хочется, чтобы вся наша стая в конечном итоге ощутила себя в безопасности.
Значит, надо избавиться от лис, но только без борьбы и нового кровопролития.
От таких слов Счастливчика хвост Грозы довольно завилял. Наконец-то их Бета снова говорил разумные вещи! Конечно, он всё ещё считал: если лисы разбегутся, то исчезнет и убийца Шёпота… Но переубедить его в этом она попробует позже. В другой раз.
Лесник и Щётка ощетинились и зарычали.
— Если бы лисы убили собаку из твоей стаи… — начал Щётка.
Но Счастливчик оборвал его на полуслове:
— Шёпот был членом моей стаи! — рявкнул он и тут же снова понизил голос: — Как и все вы. Я выше вас по положению в стае, и вы будете следовать моему плану. Кому это не нравится, тот может сейчас же уйти.
Присмирев, Щётка и Лесник отвернулись. Повисла напряжённая тишина. А потом их Бета дважды ударил хвостом по земле:
— Так-то лучше. Гроза и Дротик, вы разделитесь и займете позиции по разные стороны от поваленного дерева. Если лисы решат, что окружены свирепыми псами, они сразу занервничают и падут духом. И быстрее откажутся от борьбы и сдадутся.
Ропот одобрения прошелестел над облавным отрядом. А Грозу опять больно задели огульные заявления Счастливчика о свирепых собаках. Впрочем, на этот раз он явно не подразумевал ничего плохого. И Гроза лишь тихонько вздохнула, кивнула Бете и вяло поднялась на лапы.
— Займите свои места и ждите там моего сигнала. Как только я его подам, выскакивайте на поляну, — скомандовал Счастливчик. — Постарайтесь внушить лисам ужас. К тем, кто останется со мной, это также относится. Скальтесь, щёлкайте клыками, показывайте когти. Вылезьте из шкуры вон, но застращайте мне лис!
Дротик тоже встал, и они с Грозой, крадучись, выбрались из собачьего убежища. Не издав ни единого звука и ни разу не оглянувшись на Грозу, пёс нырнул в кусты. Обежав поляну с другой стороны, Гроза тоже юркнула в колючие заросли и устремилась к поваленному дереву.
Она старалась подобраться к лисьему логову как можно тише. Но в мёртвой тишине почти каждый её шаг производил столько шума, что мог легко спугнуть чутких лис Свирепые собаки были созданы для скоростного бега и проявления силы. Скрытность и уловки — не про них. И всё же Гроза упорно двигалась вперёд. Она ступала по земле лапами со всей аккуратностью, на какую была способна Извиваясь на брюхе, проползала между колючими ветвями кустов. И прижималась к стволам деревьев, как только ей в ноздри ударял предупреждающий запах лис.
Она испытывала невероятное нервное возбуждение. Хотя усталость никуда не делась, и её тяжесть сковывала Грозе движения.
Остальные собаки подползли к лисам спереди и затаились в тех же кустах, в которых за пару дней до них прятался поисковый отряд. Гроза не могла их видеть, но чуяла их запах. Скорей бы Счастливчик подал свой сигнал, иначе…
— Эй, лисы! Выходите и взгляните на нас! — лай Счастливчика, эхом отскакивая от деревьев, разлетелся по всей округе.
Уши Грозы уловили шорох лап и слабый, сдавленный вой. Но поляна, как была, так и осталась пустой.