В основном собака прислушивалась и приглядывалась к звукам и движениям рядом с лагерем. Какой смысл смотреть на тёмное Озеро — там одна вода! Там не может быть ни лис, ни койотов, ни плохих собак, принёсших стае столько бед. Но в какой-то миг Гроза всё же бросила на Озеро взгляд и увидела что-то странное. На водной глади светились огоньки. Слишком яркие и низкие, чтобы быть звёздами. И слишком маленькие и ровные, чтобы быть отражениями Собаки-Луны. Если только звёзды не упали в Озеро и, не покачивались на его волнах. Может, это и правда звёзды? — задумалась Гроза. И тут же вспомнила, что она уже видела нечто подобное раньше.
Плавучая клетка Длиннолапых!
Да, похоже, это именно она! Только Длиннолапые и Всесобаки могли испускать такой свет.
Вздыбив на загривке шерсть, Гроза вгляделась в огоньки, готовая в любой момент провыть тревогу. Знать бы только, нужно ли её поднимать. Подплывёт ли плавучая клетка ближе или так и останется там, на Озере?
Гроза всего несколько раз сталкивалась с Длиннолапыми, и они всегда казались ей странными и отталкивающими. Но, может быть, те Длиннолапые вели себя так, потому что были одни, без своей стаи? Со слов Счастливчика и Микки, до Большого Рыка Длиннолапые были везде. Счастливчик обитал в их городе и вместо настоящей дичи гонялся за объедками и огрызками. А Микки даже жил в одном из их домов! И когда он рассказывал о Длиннолапых, они не представлялись Грозе такими уж плохими. «Интересно, каково это — жить в стае, в которой Альфой является Длиннолапый? — задумалась Гроза. — Тебя кормят, ты спишь в тепле и уюте. А взамен отдаёшь им свою свободу… Наверное, кому-то из собак это бы понравилось. Ведь так жить намного проще…»
Но такая жизнь не для неё! Ей нравится бегать и играть на своей территории. И защищать её. Ради этого она готова и поголодать несколько дней! Зато не надо склонять голову перед каким-то чудным существом, которое ты даже не понимаешь.
Интересно, что было бы, если бы эти существа вернулись? Если бы они снова поселились в своих домах в том городе у Озера и клетки-гремелки понеслись по его улицам? Стали ли бы эти Длиннолапые досаждать собакам, распугивать их дичь? Или захотели ли бы, чтобы собаки вернулись в их дома и надели на себя такие же ошейники, какие раньше носили собачки-на-поводочке? И что бы они предприняли, откажись собаки возвращаться к ним?
Возможно, Длиннолапые уже никогда не вернутся. Плавучая клетка явно удалялась прочь, её огоньки становились все меньше и меньше и в конце концов слились в одну мерцающую точку на тёмном горизонте. Гроза наблюдала за ней, пока она совсем не исчезла.
«Я доложу об этом Альфе утром, — подумала она. — А сейчас причин для опасений и тревог нет».
Эта мысль была такой убаюкивающей. Конечно, Гроза понимала, что она обманчива. Причин для опасений хватало. Не известно, как отреагировали лисы на возвращение Дымки. По лесу шастали койоты. А наибольшая опасность исходила от плохой собаки, вредившей их стае, и от её собственных снов…
Но здесь, на скале, весь мир казался спокойным и безмятежным, и веки Грозы снова начали тяжелеть. Гроза вздрогнула.
«Не засыпать! Я в дозоре и должна быть начеку. Я сейчас встану и снова начну ходить. Вот прямо сейчас.»
Гроза с наслаждением вытянулась, подставив брюшко небу и чувствуя, как приятное тепло Собаки-Солнца проникает в её шерсть. Земля под ней тоже была тёплой, и Гроза лениво повела ухом, чтобы стряхнуть маленькое насекомое, ошибочно принявшее его за былинку.
Она находилась в лагере, и с ней рядом была её стая. Собаки окружали её со всех сторон. Гроза не видела их, но слышала, как они фыркают, позёвывают и тихо перетявкиваются друг с другом, просто существуют. Их запахи были знакомыми и приятными! И Гроза чувствовала себя в полной безопасности. Она выгнула спину и повернулась на бок. Серый пёс рядом с ней радостно засопел, протянул к ней свои лапы, а потом снова поджал их и сложил на груди, как щенок. Гроза наклонилась и лизнула его по-дружески в нос.
— Прости меня за то, что ты умер, — сказала она серому псу. — Но не я ведь тому виной? Не я растерзала тебя?
Теперь это казалось ей очевидным. И как она могла допускать раньше в мыслях что-то иное?
— Конечно же, нет, — засмеялся Шёпот, и его карие глаза блеснули лаской. — Ты только и делала, что защищала меня. Ты — хорошая собака, Гроза. Я всегда это знал. Ты отстаивала интересы собак даже тогда, когда другие не делали этого. Ты защищала даже лис.