Особенно когда их обдавало жаром горячее дыхание Собаки-Солнца.
Наконец, охотники выбрались из леса на луг. С него отлично просматривалась блестящая лента реки, петляющей в траве. Гроза знала, что на лугу часто шныряли кролики, а иногда встречались даже жирные, ленивые голуби, поймать которых было по силе только ловкой и бесшумной собаке. А на берегу реки мог подвернуться речной кролик. Но, даже если эти существа и прятались где-то поблизости, Гроза совсем не чуяла их запахов. Счастливчик подвёл их отряд к реке. Собаки пробежали немного по берегу, но так и не нашли следов каких-нибудь вкусных речных обитателей.
— Давайте остановимся попить, — предложил Бета. — Сегодня очень жарко. Но Собаки Ветра могут вернуться в любой момент. И мы должны быть наготове.
Все собаки остановились, нагнули головы и начали жадно лакать чистую речную воду. Гроза даже зашла в реку по самые лапы и быстро перекатилась с бока на бок, чтобы напитать шерсть прохладной влагой. Сразу почувствовав себя лучше, она вскочила и стряхнула с шерсти лишние капли.
Послышался глухой звук собачьих шагов. По лугу длинными скачками летела Ветерок.
— Ничего, — выдохнула она, подбежав к отряду. — Я была очень далеко, но так и не учуяла ничьих следов.
— Наверное, вся живность попряталась от Собаки-Солнца, — буркнул Бруно. — Она сегодня очень жаркая.
— А что, если Собаки Ветра на нас рассердились? Нельзя ли их как-нибудь приманить обратно? — спросил у Счастливчика Дротик.
Гроза беспокойно поскребла лапами по сырой гальке. Они ничем не могли разозлить Собак Ветра. Наверняка, дело не в этом…
И тут лёгкий ветерок взъерошил шерсть на её шее.
Все шесть собак огляделись по сторонам. Их уши навострились, а пасти приоткрылись, пытаясь распознать слабый запах, струящийся мимо. Источник этого запаха находился выше по течению реки. И стоило ветру усилиться, как Гроза сразу его опознала — лёгкий, пряный, аппетитный запах живого существа. Запах дичи… только очень характерный, неповторимый… Такой запах имел…
Счастливчик ахнул, свесившийся из его разинутой пасти язык задрожал от восторга:
— Я чую Золотую Оленуху!
«Собаки Ветра снова решили нас подразнить?»
Невидимым Всесобакам ведь иногда тоже хочется развлечься — как щенкам, играющим с мышками или жуками.
Должно быть, они сильно забавлялись, глядя сверху на то, как их охотничий отряд понёсся на лакомый запах вверх по течению реки, потом потерял его, остановился в растерянности, снова учуял и погнался за ним, продираясь сквозь плотный заслон высоких белых деревьев. И как они, должно быть, ухмылялись, когда собаки карабкались по крутому склону холма и обегали зубастые камни, чтобы опять сбиться со следа и остановиться в недоумении…
Как только этот своеобразный, чудесный запах пощипывал ей ноздри, Гроза ощущала необыкновенный прилив сил. В такой миг ей казалось, что она могла бы бежать без остановки всю жизнь. И то, поймают они Оленуху или нет, уже не имело никакого значения.
Но в то же время у Грозы складывалось впечатление, будто Собаки Ветра не понимают, что собаки на земле должны чем-то питаться и кормить свою стаю. Иначе они вообще не смогут бегать.
Каждый раз, когда собаки снова улавливали запах, он появлялся совершенно с другой стороны. Охотники останавливались, вскидывали глаза на Счастливчика, и тот без колебаний направлял их в погоню за Оленухой. И они снова бежали… Иногда им приходилось поворачивать назад и нестись по своим же собственным следам.
Вот и сейчас собаки замешкались в недоумении.
— Мы опять побежим назад? — пропыхтела Кусака, пока Счастливчик вертел ушами и крутил головой, пытаясь поймать запах, пропавший уже в который раз. — Мы уже рыскали в этом направлении, Оленуха должна быть где-то там… — показала Кусака носом.
— Нет, мы ещё не проверяли тут, — нахмурился Бруно. — Мы просто сделали круг. А дальше этого круга мы не забегали ни в ту, ни в другую сторону.
— Может быть, Собаки Ветра просто играются с нами? — предположил Дротик.
— Нет! Этого не может быть! — гавкнул Счастливчик и, не дожидаясь остальных, бросился бежать. — За мной!
Гроза обменялась быстрым взглядом с Дротиком, но они всё же последовали за своим Бетой.
«Мы же не можем ему позволить бегать, не пойми где, одному, — подумала Гроза. — Ох, Собаки Ветра! Надеюсь, вам скоро надоест играть в свою игру… По-моему, вон в тех кустах прячется стайка ласок. А мы же должны принести домой хоть какую-то еду…»