Теперь охотники взбирались на другой холм, по крутому и каменистому склону. «Неужели для нашего лагеря нельзя было подыскать более равнинного места?» — проворчала про себя Гроза. Оказавшись на вершине холма, она окинула взглядом его тыльный склон и увидела… Ничего она там не увидела. Никакой Оленухи не было ни перед ней, ни на горизонте. Не мелькало даже слабого отблеска её золотистой шкуры.
Но, затаив дыхание, Гроза поняла, что всё-таки чует запах. Не такой, как у Золотой Оленухи, но чем-то его напоминающий. Это был тёплый запах живого, реального существа, от которого у собаки непроизвольно потекли слюнки.
Счастливчик замер, пытаясь снова уловить необычный запах Золотой Оленухи. И, отвернувшись от него, Гроза потрусила на аппетитный запах настоящей дичи. Обежав большой валун, она взглянула вниз, на крутой бугор, поросший кустами и низкими деревцами. И за этим зелёным покровом её глаза различили… оленей. Живых, а не призрачных оленей!
Целых четыре самки! Изогнув свои гибкие шеи, они спокойно пощипывали травку у подножия бугра.
Покосившись через плечо назад, Гроза обнаружила, что за нею последовали Дротик, Кусака и Ветерок. И они тоже увидели настоящих оленух.
— Нам достаточно поймать одну из них, чтобы до отвала накормить всю стаю, — сверкнув глазами, пробормотала Ветерок.
— При ветре в нашу сторону и такой густой поросли на бугре мы могли бы поймать и двух, — размечталась Кусака.
— Нужно разделиться, — предложил Дротик. — Мы все — собаки крупные и способны завалить оленя вдвоём, — пояснил пёс уставившейся на него Кусаке. — Если мы разобьёмся на пары и нападём на них одновременно…
— Что вы тут делаете? — перебил его Счастливчик. — Мы на охоте. Вы что позабыли? Нам нельзя сейчас медлить. Золотая Оленуха где-то рядом. Я в этом уверен!
Гроза посмотрела на остальных собак. Похоже, они все подумали об одном: «Он что, и в самом деле, намерен отказаться от такой добычи ради погони за одной-единственной Оленухой, которая, может быть, вовсе и ненастоящая?» Но, к разочарованию Грозы, никто из собак не решился вслух перечить Бете.
Гроза вспомнила недавний сон. Шёпот сказал, что она единственная способна отстаивать интересы собак… «Похоже, мне суждено навлекать на себя гнев Счастливчика», — вздохнула Гроза и, опустив голову как можно уважительнее, заговорила:
— Бета, стае нужна еда. Золотая Оленуха, может, и принесёт нам удачу, но она не наполнит нам животы!
— Гроза права, — подхватила Кусака Остальные собаки тоже закивали головами и залаяли в знак согласия. — Ты только взгляни на них, Бета! Четыре живые оленухи, и мы легко можем поймать двух из них!
— Было бы здорово вернуться к Альфе с добрыми вестями! — мягко вставила Ветерок.
Счастливчик заколебался. Пока он раздумывал, новый порыв ветра пронесся по деревьям и кустам и накатил на собак. Пасть Грозы увлажнилась слюной ещё больше, и тут собаку осенило:
— Бета, а что если это и есть те самые олени, которых мы должны были найти? Что, если Собаки Ветра привели нас сюда не для поимки Золотой Оленухи? Что, если мы оказались в нужном месте в нужный час как раз для того, чтобы поймать настоящих оленей и накормить нашу стаю?
Глаза Счастливчика просветлели:
— Думаю, ты права, Гроза! Так оно и есть. Давайте охотиться на этих оленух.
Боясь спугнуть добычу, Гроза подавила ликующий рык. Но на радости всё же не удержалась и, виляя хвостом, закружилась на месте. Счастливчик сделал правильный выбор! «И кто знает, может, Собаки Ветра действительно хотели именно этого…»
Дротик поспешил изложить Счастливчику свой план, и Бета его одобрил. Он с Грозой должен был взять на себя самую левую оленуху, Дротик с Кусакой — правую, а Бруно и Ветерок — ту, что стояла посередине.
Собаки начали осторожно спускаться по склону. Не поменявший направления ветер услужливо доносил до их носов приятный олений запах, но не выдавал охотников их жертвам. Гроза крадучись пролезла между ветвями низкого кустарника с ярко-жёлтыми цветками. Счастливчик осторожно переступил через кучу хрусткой листвы. Остальные собаки передвигались так тихо, что Гроза засомневалась бы в их присутствии, если бы не блеклые тени, скользившие между деревьями и кустами.
Спустившись со склона, собаки подползли к оленухам на брюхе. Гроза занесла лапу, чтобы подобраться к ним ещё поближе, но перехватила предостерегающий взгляд Счастливчика и замерла на месте. Одна из оленух совершенно спокойно поглядела в их сторону, затем подошла к ещё одной кучке травы и снова нагнула голову.