Счастливчик посмотрел на Грозу. Боясь пошелохнуться, собака просигналила ему о своей готовности лёгким шевелением ушей.
— Готовы… вперёд! — прошипел Счастливчик. И собаки вылезли из своего укрытия. Низко пригнувшись, они старались передвигаться по высокой траве тихо, но быстро, в любой момент готовые к прыжку. По лёгкому шороху Гроза поняла, что и другие собаки начали действовать.
Внезапно оленуха, к которой подкрадывалась Гроза, оглянулась. Не дожидаясь, пока её обнаружат, собака пустилась вскачь со всей силой, накопленной в лапах. Стрелой пролетев расстояние, отделявшее её от добычи, Гроза вонзила зубы в ногу оленухи. Та издала громкий, хрипловатый рёв и попыталась убежать. Но собака, крепко сомкнув челюсти, упёрлась лапами в землю. Она не позволит ей вырваться! Рядом сверкнуло золотистое пятно. Счастливчик ударил оленуху в бок и завалил на землю. Животное лягнуло ногой, чуть было не сбросив Грозу. Собака чудом избежала удара копытом по голове. Острые зубы Счастливчика зловеще блеснули, пёс припал головой к горлу жертвы. Послышался булькающий звук, а потом оленуха затихла. Её ноги распрямились и замерли.
Гроза разомкнула челюсти, попятилась и выдохнула:
— Есть!
Раздался треск. Проскользнув между двумя деревьями, одна из оленух умчалась прочь. А за треском послышался дробный цокот — это с бешеной скоростью убегала третья. Несмотря на кровящую рану в боку, она легко опередила Бруно и Ветерка.
Но оставалась ещё одна оленуха. Присев на задние лапы, Гроза увидала висевших на ней Дротика и Кусаку. Оленуха отчаянно брыкалась и молотила ногами, и у собак никак не получалось её повалить.
— Бруно! Помоги Дротику! — рявкнула Гроза. Пёс тормознул, махнул лапой на погоню и поспешил назад. Он подоспел как раз вовремя, чтобы прыгнуть на оленуху. Той удалось, наконец, сбросить Кусаку. Но под тяжестью Бруно животное осело, а налетевшая сзади Ветерок довершила общее дело. С истошным криком оленуха упала на траву, и Дротик нанёс ей смертельный укус так же быстро, как своей жертве Счастливчик.
Бета испустил торжествующий рык:
— Отличная работа, охотники! Сегодня вечером у нашей стаи будет пир!
Глава 21
«Хорошо, что не удалось поймать третью оленуху», — подумала Гроза. Собаки Ветра обеспечили им пиршество. Но до лагеря было далеко, и понадобилась сила всех шести собак, чтобы дотащить добычу по полям и зарослям до дома. Они волокли её поочерёдно, давая друг другу передохнуть. Но когда они вернулись в лагерь, шея, спина и лапы Грозы болели нещадно.
Впрочем, это была приятная боль. И она стала ещё приятней, когда Гроза опустила на землю оленью ногу и отошла в сторону. Их куча добычи состояла всего из двух туш, но выглядела целой горой еды.
К куче стали подходить другие собаки. При виде двух оленух они довольно лаяли, потирали лапы и поздравляли охотников. Колючка и Жук даже запрыгали от восторга. А Солнышко от возбуждения заходила кругами.
Из логова вышла Альфа, за ней следом выбрались щенки — впереди семенили, повизгивая, Грызушка и Пушинка, а за ними чуть медленней топали Кувыркушка и Крошка. Учуяв аппетитный запах добычи, все четверо широко пооткрывали свои маленькие пасти.
— Еды сегодня для всех предостаточно, — сказала Альфа, обратив глаза на Счастливчика. — Спасибо тебе!
Гроза участливо посмотрела на Кувыркушку. Щенок немного отставал от сестричек, но уже не хромал, и на его мордашке не было никаких признаков боли.
Когда щенки приблизились к оленухам, собаки отошли назад и обступили Альфу.
— С радостью сообщаю вам, что Кувыркушка чувствует себя намного лучше, — заявила Альфа с заметным удовольствием в голосе. — Все четверо щенков в полном порядке. Но они и сами могут рассказать вам об этом. Так, малыши?
Альфа подтолкнула вперёд Грызушку. Та взглянула на морды взрослых собак и выпрямилась во весь рост.
— Па! — взвизгнула она и, подкатившись к Счастливчику, попыталась взобраться на него. Пёс хрипло рассмеялся и присел. Малышка быстро вскарабкалась ему на плечи.
— Ма? Ма-а-а… — потёрлась о лапу Альфы её сестричка.
— Что это, Пушинка? Ну-ка, скажи нам!
Пушинка втянула носиком воздух и тоненько тявкнула.
— Да, Пушинка, это наш ужин, — снисходительно подсказала ей Альфа.
К ним подошли Кувыркушка и Крошка. Малютка всё ещё отставала в росте от остальных щенков. Но Гроза с удовлетворением отметила её видение с Вертушкой было отчасти правдивым. Крошка действительно могла передвигаться очень быстро, юрко ползала между лапами собак, ловко запрыгивала на их виляющие хвосты и только изредка ложилась на землю, чтобы отдышаться.