Потом усмехнулся:
— Ну, если уж на то пошло. Ты же отказываешься быть со мной только потому, что я твоя пара?
— Вовсе и не поэтому!
— А почему?
Я задумалась.
— Потому что у тебя зубы, — наконец, сказала я. — И потому что это всё ужасно. Ужасно!
— Ужасно, — охотно согласился Арден, — а что именно? Тебе не понравилось?
Я сперва обиделась, попыталась пихнуть его локтём под рёбра, запуталась в одеяле и почему-то разулыбалась, хихикнула.
— Ннну ничего так, — с вызовом сказала я. — Есть куда расти!
— Ничего-ничего. Немного практики…
— Пошляк!
Наверное, возмущение вышло не очень убедительным, потому что на этом разговор завял: мы целовались, как пьяные, забывая порой дышать. А потом сидели рядом, в тишине, и я слушала, как торопливо бьётся под колдовскими знаками его сердце.
— Иногда мне кажется, — шёпотом сказал Арден, — что это просто какой-то глупый старый миф. Сидел на горе какой-нибудь старец, писал детские сказки, и придумал там и Крысиного Короля, и Большого Волка, и Принцессу Полуночи, и то, что змеи жили в своём отдельном Гажьем Углу. Рассказывал про сказочные дороги, на которых можно стоптать железные сапоги, а влюблённость назвал встречей с парой: понравилось тебе, как девочка пахнет, значит, она Та Самая, и вы будете вместе до гробовой доски.
— И был он могучий колдун, а сказку писал на изначальном языке? — лениво предположила я, щекоча ресницами его грудь.
— Может, и так. Или просто был и был, потом умер. Записи его нашли. Решили, что он не сказочник, а великий мудрец, и описал структуру бытия и законы вселенной. А он вообще не это может быть имел в виду, представляешь? Вот написал он там про одну на двоих дорогу, и мы такие ходим, киваем: дорога, ага, одна, ага, ууу, мудрость. А это была метафора. Просто для красивого словца. Вот была бы шутка, да?
— Смешная, — кивнула я.
И нахмурилась. Ведь если, действительно…
Но Арден не дал мне подумать: пальцы проникли под ткань халата, пробежались по груди — я мгновенно покрылась мурашками, — дразняще поигрались с соском. Погладили живот, вынуждая меня выгнуться, раскрыться.
— Так что там насчёт практики? — лукаво спросил он.
Стоило бы оттолкнуть, но я опять засмеялась.
Мы уснули в обнимку, после долгих ленивых поцелуев. Мне снилось что-то интересное, фантасмагоричное — про раскрашенные в фиолетовый деревья, летучие автомобили и высоких трёхглазых людей с полупрозрачными крыльями за спинами, — и, проснувшись, я долго не могла понять, отчего этот сон закончился.
Было темно, глухо, как бывает только незадолго до Долгой Ночи, когда луна на небе бледнеет и выцветает до едва заметной тени самой себя. Перед глазами вращались цветастые круги. Я лежала неудобно, криво: носом в щель между половинами матраса, левая рука под животом и затекла, локоть колет; артефакт, который я не решилась снять, больно натянул кожу на шее. Правая рука была вытянута и подвывернута, а ладонь Арден во сне тесно прижимал к себе.
Он был весь мокрый, и его трясло. Лицо жутковато, быстро-быстро меняло выражения: то хмурилось, то разглаживалось, то дрожало, будто он пытался заплакать, но не мог. Так иногда спят собаки, — тревожно, в постоянном движении, но не просыпаясь.
— Эй, — негромко позвала я. — Арден?
Он не отозвался, только крепче вцепился в мою руку, больно дёрнув пальцы. Я зашипела, потянула на себя, но только сделала хуже: он сжал, словно тисками.
Даже в темноте было видно, как под веками мечутся глаза — хаотичными движениями вспугнутых рыб.
— Я теперь всегда… — невнятно пробормотал он, — всё что угодно, только… берменлем верде…
Я крепко зажмурилась и решительно потрясла его за плечо.
— Арден!
Он проснулся резким рывком и сразу же сел, чуть не сломав мне руку. Я вскрикнула, зашипела, дёрнула на себя, и лихорадочно блестящие глаза наконец сфокусировались на мне:
— Извини, извини. Извини. Извини, я…
Я потёрла запястье, повращала кистью, мотнула головой: не важно.
— Прости, прости…
— Тебе что-то снилось, — неуверенно сказала я. — Что-то плохое.
Он нахмурился и соврал:
— Не помню.
И улыбнулся, старательно растягивая губы.
— Хочешь, будь лисой? Тебе же лучше лисой?
Он так и улыбался, как придурок, и жрал меня глазами, даже не моргая.
— Арден?
— А? Всё в порядке. Извини.
— Ты говорил слова, — мягко сказала я, — может быть, стоит…
— Ага. Да.
Арден потряс головой, как вылезшая из воды собака, выскользнул из-под одеяла, нашарил на столе ручку и дорисовал на пальцах черты отменяющих знаков. Руки у него тряслись, и все движения были рваные, дёрганые, будто он оказался заперт в звере и пытался вспомнить, как управлять из него своим телом.