Точно. Да-да. Я холодна и в сомнениях. Да. А ещё я не бегаю за мужчинами, особенно, если подозреваю, что они хотят меня подставить невесть перед кем. Я взрослая, разумная женщина. Так и есть.
Ливи смотрела на меня с жалостью и плохо скрываемой иронией.
Зато в таком настроении я неплохо продвинулась со своей работой, и мой артефакт наконец показал правдивое, снежное и холодное, «сейчас». Правда, на «завтра» он теперь предсказывал тропический ливень, но это уже был прогресс.
В перерыве Ардена подозвал мастер Кеппмар и долго втолковывал что-то про «неудовлетворительную базовую подготовку», — я не прислушивалась, перебирая мутноватые школьные кварцы. Потом Ливи отвлекла меня новым списком слов в человеко-марековском словаре, и в итоге с Арденом мы пересеклись только в обед, когда занятия подошли к концу.
— Погуляем? — предложил он, ослепительно улыбаясь.
— Надо поговорить, — решившись, сказала я.
— Согласен, — он сразу же посерьёзнел. — Мне срочно требуется дополнительный семинар по клеям. Ты ведь не бросишь меня с ними наедине?
Его глаза смеялись, а у меня даже не получалось позавидовать: бывают же такие люди, только поглядишь на него — и тянет улыбаться. От меня, наоборот, можно подхватить нечаянную депрессию.
— Поговорить, — повторила я, поневоле заулыбавшись, — о другом.
— Как скажете, миледи! — он склонился шутливо и попытался облобызать мне ладонь, но я отобрала руку. — Могу ли я препроводить вас в столовую?
Ливи увязалась с нами, хотя обычно убегала домой сразу же: по субботам занятия начинались рано утром и были длиннее обычного, и Марек, заскучав и потеряв маму, устраивал бурные истерики. Серьёзный разговор при Ливи не клеился. За обедом Арден травил какие-то байки про серийных маньяков, которые, честно говоря, не способствовали аппетиту.
— В студию? — предложил он, когда мы сдали подносы.
— Давай, — согласилась я, мазнув взглядом по подруге.
Ливи сделала зверское лицо, показала двумя пальцами сначал на свои глаза, а потом — на Ардена, и сказала сурово:
— Только людные места!
Я вздохнула.
В кафе на верхней площади была уйма народу. Но, прямо скажем, это совершенно ничему не помешало.
При кафедре артефакторики была оборудована студия — нечто вроде открытой мастерской, где слушатели могли в свободное время закончить учебные проекты или просто попрактиковаться. Заведовала студией мастер Гаррес, которая в каждом посетителе подозревала то ли мошенника, то ли вредителя. Возможно, из-за неё, а может — из-за довольно бедного парка оборудования студия не пользовалась особой популярностью.
Вот и сегодня, несмотря на холодную, совсем непрогулочную погоду, здесь было пусто и уныло, только мастер читала в углу толстенную монографию в обёрнутой газетой обложке.
Мы выбрали дальний стол. Арден защёлкал лампами, а я несколько раз глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду. И, набравшись смелости, сказала:
— Мне в среду отдали на якобы ремонт артефакт. Стеклянная колба с табаком и перцем, на взрывателе. Передали лично мне, потом отказались забирать и отправили денег. Такая… такой штукой вполне могли бы уронить на тебя тот стеллаж. Со специями.
На мгновение лицо Ардена заострилось, а затем снова расслабилось.
— Может, у тебя появился поклонник? — легкомысленно спросил он.
Сговорились они с Чабитой, что ли?
— Мне не кажется, — осторожно сказала я, — что это поклонник. Мне ни разу ещё поклонники не присылали деньги… и это ведь очень странно, разве нет? Сначала на тебя падает шкаф, а потом мне присылают артефакт, который…
— Кесса, — Арден звучал очень серьёзно, — видимо, мания преследования передаётся воздушно-капельным путём. Какой ещё взрыватель?
— На словах, типа «хура».
— Допустим, и при чём здесь я?
— Смесь перца с табаком! Это же то самое, чем тебя задело, разве нет? Идеально подходит. Там в конструкции антенна с опалом, с управляющего артефакта подаётся сигнал, он уходит на взрыватель, рубин пробивает…
Он слушал внимательно, как будто что-то просчитывал внутри. И даже почти не закатил глаза, когда я рассказала про поиски мастера Родена и улицу Колокольчиков.
— Теперь ты понимаешь? Это же, получается… покушение?
— Кесса, — терпеливо уговаривал Арден, — мне, честно, очень приятно, что ты обо мне беспокоишься. Но это пахнет паранойей. Какое ещё покушение? Кому бы это было нужно? Если ты читаешь детективы, — пожалуйста, перестань. Может, этот… как его… Роден познакомиться с тобой решил.